Marineprivat Eugene Sledge så med forbløffet redsel. To japanske soldater med samuraisverd hadde angrepet enhetens posisjon på Okinawa i juni 1945, men ble drept før de kunne forårsake skade. En stipendiat med et fortumlet blikk på ansiktet nærmet seg et av likene og kastet riflen gjentatte ganger i hodet til den døde mannen.

«Jeg vinket hver gang den kom ned med en kvalmende lyd inn i den blodige massen, ”skrev Sledge senere i sin memoar om krigen.“ Hjerner og blod sprutet over hele marinens rifle, boondockers og lerretbukser. ”

Kameratene til den skall-sjokkerte Marine tok armene og førte ham bort til en hjelpestasjon.

Okinawa var den slags kamp. Øya skulle være en forhåndsvisning av invasjonen av Japan, bare 350 miles unna. Amerikanerne ønsket å ta hovedflyplassen på Okinawa for å skyte bombefly mot fiendens industriområder; japanerne var forberedt på å kjempe til den siste mannen for å forhindre fangst av deres hjemjord.

Marinesoldatene og hæren utholdt grufulle tap – fysisk og psykologisk – da de slengte det ut med en fiende bøyd mot en selvmordstanker. forsvar av den lille øya. USA led døden i en svimlende skala: 7500 marinesoldater og soldater og ytterligere 5000 sjømenn. Japan ofret enda flere menn: minst 110 000 soldater, mange etter at slaget var tapt. Anslagsvis 100.000 sivile omkom, enten fanget i kryssilden mellom de to hærene eller gjennom tvunget masseselvmord.

Det var også et ekstremt kostbart engasjement for den amerikanske marinen, som mistet 36 krigsskip og hadde et nytt 368 skadet, inkludert hangarskipet USS Bunker Hill, som ble rammet av to kamikaze-selvmordsfly-angrep.

For president Harry S. Truman var det som skjedde en skjebnesvangre avgjørelse. Han lærte om Manhattan-prosjektet i april da han tiltrådte etter Franklin Delano Roosevelts død. Før slaget ved Okinawa til og med tok slutt, 22. juni 1945, hadde Truman kommet til at han ikke hadde noe annet valg enn å slippe atombomben for å unngå «en Okinawa fra den ene enden av Japan til den andre.»

To nye bøker undersøker blodbadet i denne konflikten for 75 år siden og dens innflytelse på beslutningen om å bruke det skremmende nye våpenet. Både Joseph Wheelans Bloody Okinawa: The Last Great Battle of World War II og Saul Davids Crucible of Hell : Heroism and Tragedy of Okinawa, 1945 forteller de menneskelige kostnadene ved å avslutte en krig som fortsatt var langt fra over.

«Okinawa og Iwo Jima hadde før da raslet presidenten og felles stabssjefene,» sier Wheelan i et intervju. «De kunne se hvor dyrt det ville være å invadere fastlandet. Truman visste at han ville miste fly og skip og menn – og alle japanerne. Fiendens ledere hadde sagt at de alle ville dø i kamp. Øya ville bare være en forkullet aske. Det presset avgjørelsen. ”

**********

Operasjon Iceberg startet 1. april 1945, med den største amfibieoperasjonen til Pacific Theatre. Den amerikanske strategien var å sikre Okinawa og deretter starte B-29 Superfortress-angrep fra det som ville bli Kadena Air Field som forberedelse til det endelige angrepet i Japan. Nærheten til øya – mindre enn 1000 miles fra Tokyo – betydde at bombeflyet kunne være forsynt med avgjørende fighterbeskyttelse som kommer inn og kommer tilbake fra oppdragene sine.

Mer enn 184.000 amerikanske soldater og marinesoldater landet på strendene i Okinawa. De forventet å bli frastøtt av japanerne mens de vadet i land, men i stedet ble mottatt med liten motstand. Det var ikke før troppene begynte å presse innover i landet de kjente innerst inne fiendens fullstendige raseri.

På dette stadiet av krigen trodde mange i den japanske militære overkommandoen at deres sak var tapt.Det beste de kunne håpe på var å gjøre hver kamp så kostbar som mulig, slik at amerikanerne skulle miste smaken for kamp og tilby gunstige vilkår for overgivelse. Da slaget ved Peleliu startet i september 1944, hadde japanerne forlatt banzai-angrep – helhjertede selvmordsangrep fra infanteri – og offensive operasjoner til fordel for en defensiv strategi for dødelige bakhold og et system med betongkasser med maskingevær som støttet hverandre for å avverge angrep og flankerende manøvrer.

«Japanerne fant et forsvarsforsvar,» sier Wheelan. «De ville plassere seg inne i åser og fjellformasjoner og la fienden komme til dem. De bestemte seg for at de skulle kjempe til døde på alle disse øyene, og deres formål var å påføre amerikanerne flest mulig tap. ”

Som et resultat ble kampen for å ta Okinawa en dødelig kamp. Blodige sammenstøt ved Kakazu Ridge, Sugar Loaf Hill, Horse Shoe Ridge, Half Moon Hill, Hacksaw Ridge og Shuri Castle ville komme til å symbolisere kostnadene ved å sikre øya. Slaget ville også se at to amerikanske hærgeneraler – Simon Bolivar Buckner Jr. og Claudius Miller Easley – ble drept i kamp. Buckner, en generalløytnant, var den høyest rangerte amerikaneren som døde av fiendens skudd i krigen.

I tillegg til de døde fikk amerikanerne 36 000 sårede. Kroppene ble vansiret av tordnende artilleribombardementer og den scythe-lignende enfilade-ilden fra maskingevær. Mange, inkludert Private Sledge, ville føle de ødeleggende psykologiske ettervirkningene av intens hånd-til-hånd-kamp i flere tiår framover. Noen vil aldri glemme lukten av brente kropper fra flammekastere som ble brukt til å drepe japanske soldater som hadde hulet seg i huler og nektet å overgi seg.

Etter hvert som havaristallene steg, ble Truman stadig mer bekymret for Operasjonens undergang – invasjonen av Japan — ville være ekstremt kostbart. Mer enn 3 millioner menn ble samlet for angrepet, som var planlagt i november 1945. Amerikanske militærledere anslår konservativt tap for å ta hjemøya til 1 million.

18. juni, før Okinawa offisielt ble erklært sikker, møtte president Truman senior militære rådgivere for en vurdering av slaget. Prisen hadde vært høy. Der tidligere konflikter hadde sett en amerikansk-japansk havarifrekvens på 1: 5, var Okinawa nærmere 1: 2. Den japanske forsvarsstrategien hadde vært vellykket.

I tillegg til amerikanske tap var presidenten bekymret for japanske tap. Sivile ble opplært til å kjempe til døden med høygaffler og gjedder eller begå selvmord i stedet for å underkaste seg okkupanter. Som Wheelan skriver i sin bok, «hadde japanske propagandister i uhyggelige slag portrettert amerikanere som brutale drapsmenn som gledet seg over å myrde, torturere og voldta soldater og sivile i fangenskap … Noen landsbyboere detonerte granater; andre drepte seg selv med barberhøvel, sigd, tau og stein.»

Truman spurte sine rådgivere om deres tanker om den forestående invasjonen av Japan og levekostnadene. Til slutt dreide diskusjonen seg om Manhattan-prosjektet. Utviklingen av atombomben var nær ferdig, selv om den ikke hadde vært testet ennå. Trinity – kodenavnet for den første detonasjonen av våpenet i New Mexico – var planlagt i midten av juli.

Debatten om bruk av bomben, og dyden til beslutningen om å gjøre det, er For noen historikere, inkludert David, kom Trumans avgjørelse lett. «Alle nøkkelforskerne er der, inkludert Oppenheimer,» sier han. «De er alle enige: hvis det fungerer, må bomben brukes. Det er en klar måte å avslutte krigen og redde mange liv.»

«Jeg har ikke Truman hatt en beslutning om å ta. Det var så tydelig og åpenbart, sier David.

Andre eksperter mener at Truman virkelig hadde muligheter. Kai Bird og Martin J. Sherwin, forfattere av den Pulitzer-prisbelønte amerikanske Prometheus (en biografi om Oppenheimer), har lenge hevdet at Japan ville ha overgitt seg uten å bli bombet, særlig hvis de møtte Sovjetunionens inngang til Stillehavet . Bird og Sherwins stemmer, sammen med forskjellige andre underskrivere, ble en del av den landsomfattende debatten i 1995 om en planlagt Smithsonian-utstilling på Enola Gay, flyet som kastet den første atombomben på Hiroshima.(Utstillingen ble også undersøkt av Word War II-veteraner som følte det var for sympatisk med Japan.)

Etter krigen sa admiral William D. Leahy at han motsatte seg å bruke atombomben – han kalte den » barbarisk «- selv om det ikke er noen oversikt over at han snakket mot det da avgjørelsen ble tatt. Militærhistorikeren Max Hastings argumenterte for The Guardian i 2005 at den store investeringen USA gjorde i Manhattan-prosjektet var en faktor i bruken.

«Beslutningstakerne var menn som hadde blitt vant til nødvendigheten av grusomme dommer. Det var overveldende teknologisk fart: det er gjort en titanisk innsats for å skape et våpen som de allierte så på seg å konkurrere med fiendene for, ”skrev han. «Etter å ha viet slike ressurser til bomben, ville det vært nødvendig med et ekstraordinært initiativ fra Truman for å arrestere ansettelsen.»

**********

I juli 25, en måned etter slutten av kampoperasjoner på Okinawa, stilte amerikanerne et krav om «ubetinget overgivelse» eller møtte «rask og fullstendig ødeleggelse.» Det ble ikke nevnt atombomben, og ingen formell respons kom fra Japan.

Den 6. august tok Enola Gay av fra den lille øya Tinian med «Little Boy», det første atomvåpenet som ble brukt i krigføring. Oberst Paul Tibbets og hans mannskap fløy sin modifiserte B-29 superfortress mot Hiroshima, et industrielt knutepunkt viktig for den japanske krigsinnsatsen. Det var også hjem for 350 000 mennesker.

Klokka 8:15 ble bomben kastet fra en høyde på 31.000 fot. Enola Gay bukket seg oppover da den slapp bomben på 10.000 pund. Førti-tre sekunder senere detonerte «Little Boy» på 900 fot, og ødela totalt et område på fire kvadratkilometer i Hiroshima og drepte alt fra 90 000 til 140 000 mennesker. Mange kropper ble fordampet av eksplosjonen.

Tibbets husket senere eksplosjonen som en «forferdelig sky … Sopp, forferdelig og utrolig høy. ” Copilot-kaptein Robert Lewis skrev i flyloggen at alle på flyet var «dumme» av det de nettopp hadde sett, og la til: «Jeg har ærlig følelsen av å famle etter ord for å forklare dette, eller jeg kan si, herregud, hva har vi er ferdige? ”

Etter en andre atombombe som ble kastet på Nagasaki tre dager senere, kunngjorde Japan overgivelsen 15. august. De amerikanske marinesoldatene, soldatene, flyverne og sjømennene som forberedte seg på å invadere Japan om bare noen få måneder, kunne nå hjem. Få trodde at de ville overleve forsøket på å erobre øynasjonen på 71 millioner mennesker.

«De felles stabssjefene erkjente at den amerikanske offentligheten led av krigstretthet,» sier Wheelan. . Den europeiske krigen var over, og mange mennesker var ikke veldig kjent med krigen mot Japan. Da marinen foreslo at de skulle blokkere øya og sulte i overgivelse, ble det avvist. Det hadde ikke den amerikanske offentligheten tålmodighet for. De ville ha det over. Det ble invadert eller sluppet bomben. ”

Krigskostnadene er aldri noe som kan forstås fullt ut av den enkle ligningen om hvem som vant og hvem som tapte. Saul David avslutter Crucible of Hell med et avsnitt fra Jim Johnston, en marine sersjant som ble såret på Okinawa. Han reflekterte over å returnere til Nebraska etter krigen og hvordan livet hjemme aldri ble det samme igjen:

«I mitt mørke hjørner kom den eneste kraften under Gud som betydde noe for meg ut av barring av en .30-06 – eller hvis du var nær nok, en .45. De mørke hjørnene er der fortsatt. ”