Il soldato della marina Eugene Sledge guardava con sbalordito orrore. Due soldati giapponesi con spade da samurai avevano attaccato la posizione della sua unità su Okinawa nel giugno 1945, ma erano stati uccisi prima che potessero causare danni. Un marine con un’espressione stordita sul viso si è avvicinato a uno dei cadaveri e ha ripetutamente immerso il fucile nella testa del morto.

“Sussultavo ogni volta che cadeva con un un suono disgustoso nella massa sanguinolenta “, scrisse in seguito Sledge nel suo libro di memorie sulla guerra.” Cervelli e sangue erano schizzati su tutto il fucile, i boondocker e i gambali di tela del marine “.

Compagni dello scioccato Marine lo prese per le braccia e lo condusse in un punto di soccorso.

Okinawa era quel tipo di battaglia. L’isola doveva essere un’anteprima per l’invasione del Giappone, a soli 350 miglia di distanza. Gli americani volevano impadronirsi del principale aeroporto di Okinawa per lanciare bombardieri contro i siti industriali nemici; i giapponesi erano pronti a combattere fino all’ultimo uomo per impedire la cattura della loro terra natia.

I marines e l’esercito hanno sopportato terribili perdite, fisicamente e psicologicamente, mentre hanno combattuto con un nemico deciso a suicidarsi difesa della piccola isola. Gli Stati Uniti hanno subito la morte su scala impressionante: 7.500 Marines e soldati e altri 5.000 marinai. Il Giappone ha sacrificato ancora più uomini: almeno 110.000 soldati, molti dopo la sconfitta della battaglia. Si stima che anche 100.000 civili siano morti, coinvolti nel fuoco incrociato tra i due eserciti o in seguito a un suicidio di massa forzato.

È stato anche un impegno estremamente costoso per la Marina degli Stati Uniti, che ha perso 36 navi da guerra e ne aveva un’altra. 368 danneggiati, inclusa la portaerei USS Bunker Hill, colpita da due attacchi kamikaze, aerei suicidi.

Per il presidente Harry S. Truman, ciò che è venuto dopo è stata una decisione fatale. Ha appreso del Progetto Manhattan ad aprile quando è entrato in carica dopo la morte di Franklin Delano Roosevelt. Prima che la battaglia di Okinawa finisse, il 22 giugno 1945, Truman era giunto alla conclusione che non aveva altra scelta che sganciare la bomba atomica per evitare “un’Okinawa da un capo all’altro del Giappone”.

Due nuovi libri esaminano la carneficina di questo conflitto 75 anni fa e la sua influenza sulla decisione di usare quella nuova e spaventosa arma. Sia Bloody Okinawa: The Last Great Battle of World War II di Joseph Wheelan che Crucible of Hell di Saul David : The Heroism and Tragedy of Okinawa, 1945 racconta il costo umano della fine di una guerra che era ancora lontana dalla fine.

“Okinawa e Iwo Jima prima di allora avevano irritato il presidente e i capi di stato maggiore congiunti”, dice Wheelan in un’intervista. “Potevano vedere quanto sarebbe stato costoso invadere la terraferma. Truman sapeva che avrebbe perso aerei, navi e uomini … e tutti i giapponesi. I capi nemici avevano detto che sarebbero morti tutti combattendo. L’isola sarebbe stata solo una cenere carbonizzata. Quello. ha spinto la decisione. “

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L’operazione Iceberg iniziò il 1 aprile 1945, con la più grande operazione anfibia del Pacific Theatre . La strategia americana era di mettere al sicuro Okinawa e quindi lanciare attacchi B-29 Superfortress da quello che sarebbe diventato Kadena Air Field in preparazione per l’assalto finale del Giappone. La vicinanza dell’isola, a meno di 1.000 miglia da Tokyo, significava che i bombardieri potevano essere fornito di protezione cruciale da combattenti in entrata e in uscita dalle loro missioni.

Più di 184.000 soldati e marines americani sbarcarono sulle spiagge di Okinawa. Si aspettavano di essere respinti dai giapponesi mentre guadagnavano a riva, ma invece incontrarono poca resistenza e fu solo quando le truppe iniziarono a spingersi verso l’interno che f finalmente sentì tutta la furia della difesa nemica.

In questa fase della guerra, molti nell’alto comando militare giapponese credevano che la loro causa fosse persa.Il meglio che potevano sperare era rendere ogni battaglia il più costosa possibile in modo che gli americani perdessero il gusto per il combattimento e offrissero condizioni favorevoli per la resa. Quando la battaglia di Peleliu iniziò nel settembre 1944, i giapponesi avevano abbandonato gli attacchi banzai – attacchi suicidi a tutto campo da parte della fanteria – e le operazioni offensive a favore di una strategia difensiva di imboscate mortali e di un sistema di fortini di cemento con mitragliatrici che supportavano a vicenda per respingere gli attacchi e le manovre di fianco.

“I giapponesi hanno escogitato una difesa di attrito”, dice Wheelan. “Si sarebbero posizionati all’interno di colline e formazioni rocciose e avrebbero lasciato che il nemico si avvicinasse a loro. Decisero che avrebbero combattuto fino alla morte su tutte queste isole e il loro scopo era quello di infliggere il maggior numero di vittime possibile agli americani. “

Di conseguenza, la lotta per conquistare Okinawa divenne una lotta mortale. Scontri sanguinosi a Kakazu Ridge, Sugar Loaf Hill, Horse Shoe Ridge, Half Moon Hill, Hacksaw Ridge e il castello di Shuri sarebbero arrivati a simboleggiare il costo della sicurezza dell’isola. La battaglia avrebbe visto anche due generali dell’esercito americano, Simon Bolivar Buckner Jr. e Claudius Miller Easley, uccisi in combattimento. Buckner, un tenente generale, fu l’americano di grado più alto a morire sotto il fuoco nemico durante la guerra.

Oltre a i morti, gli americani hanno subito circa 36.000 feriti. I corpi furono sfigurati dai fragorosi bombardamenti di artiglieria e dal fuoco d’infilata simile a una falce delle mitragliatrici. Molti, incluso Private Sledge, avrebbero avvertito i devastanti effetti psicologici di un intenso combattimento corpo a corpo per decenni a venire. Alcuni non avrebbero mai dimenticato l’odore dei corpi bruciati dai lanciafiamme usati per uccidere i soldati giapponesi che si erano rintanati nelle caverne e si erano rifiutati di arrendersi.

Man mano che le cifre delle vittime aumentavano, Truman divenne sempre più preoccupato per l’Operazione Caduta, l’invasione di Il Giappone sarebbe estremamente costoso. Più di 3 milioni di uomini erano stati radunati per quell’assalto, che era stato pianificato per novembre 1945. I leader militari americani hanno stimato prudentemente le vittime per portare l’isola di origine a 1 milione.

Il 18 giugno, prima che Okinawa fosse ufficialmente dichiarata sicura, il presidente Truman ha incontrato alti consiglieri militari per una valutazione della battaglia. Il prezzo era stato alto. Laddove i conflitti precedenti avevano visto un tasso di vittime tra Stati Uniti e Giappone di 1: 5, Okinawa era più vicino a 1: 2. La strategia difensiva giapponese aveva avuto successo.

Oltre alle perdite americane, il presidente era preoccupato per le perdite giapponesi. I civili venivano addestrati a combattere fino alla morte con forconi e picche o a suicidarsi piuttosto che sottomettersi agli occupanti. Come scrive Wheelan nel suo libro, “i propagandisti giapponesi con colpi atroci avevano ritratto gli americani come assassini brutali che si dilettavano nell’uccidere, torturare e stuprare soldati e civili prigionieri … Alcuni abitanti del villaggio hanno fatto esplodere granate; altri si sono uccisi con rasoi, falci, corde e pietre”.

Truman chiese ai suoi consulenti i loro pensieri sull’imminente invasione del Giappone e sul costo della vita. Infine, la discussione si spostò sul Progetto Manhattan. Lo sviluppo della bomba atomica era in fase di completamento, sebbene non lo fosse stato. ancora testato. Trinity, il nome in codice per la prima detonazione dell’arma nel New Mexico, era previsto per metà luglio.

Il dibattito sull’uso della bomba e la virtù della decisione di farlo è oggetto di un’accesa rassegna storica. Per alcuni storici, incluso David, la decisione di Truman è stata facile. “Tutti gli scienziati chiave sono presenti, incluso Oppenheimer”, dice. “Sono tutti d’accordo: se funziona, la bomba deve essere usata. È un modo chiaro per porre fine alla guerra e salvare molte vite.”

“Io non Truman aveva un decisione da prendere. Era così chiaro e ovvio “, afferma David.

Altri esperti ritengono che Truman avesse davvero delle opzioni. Kai Bird e Martin J. Sherwin, autori dell’American Prometheus (una biografia di Oppenheimer), vincitore del Premio Pulitzer, hanno a lungo sostenuto che il Giappone si sarebbe arreso senza essere bombardato, soprattutto se di fronte all’ingresso dell’Unione Sovietica nel teatro del Pacifico . Le voci di Bird e Sherwin, insieme a vari altri firmatari, entrarono a far parte del dibattito nazionale nel 1995 su una mostra prevista dello Smithsonian sull’Enola Gay, l’aereo che sganciò la prima bomba atomica su Hiroshima.(La mostra è stata esaminata anche dai veterani della Seconda Guerra Mondiale che ritenevano fosse troppo simpatica per il Giappone.)

Dopo la guerra, l’ammiraglio William D. Leahy ha detto che si opponeva all’uso della bomba atomica: l’ha chiamata ” barbaro “, anche se non c’è traccia di lui che abbia parlato contro di esso quando è stata presa la decisione. Lo storico militare Max Hastings ha sostenuto per The Guardian nel 2005 che il puro investimento fatto dagli Stati Uniti nel Progetto Manhattan è stato un fattore nel suo utilizzo.

“I decisori erano uomini che si erano abituati alla necessità di giudizi crudeli. C’è stato un enorme slancio tecnologico: è stato compiuto uno sforzo titanico per creare un’arma per la quale gli alleati vedevano se stessi in competizione con i loro nemici “, ha scritto. “Avendo dedicato tali risorse alla bomba, sarebbe stata necessaria un’iniziativa straordinaria da parte di Truman per arrestarne l’impiego.”

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A luglio Il 25, un mese dopo la fine delle operazioni di combattimento su Okinawa, gli americani hanno chiesto di “arrendersi incondizionatamente” o di affrontare “la distruzione immediata e totale”. Non è stata fatta menzione della bomba atomica e nessuna risposta formale è arrivata dal Giappone.

Il 6 agosto, l’Enola Gay decollò dalla minuscola isola di Tinian con “Little Boy”, la prima arma atomica usata in guerra. Il colonnello Paul Tibbets e il suo equipaggio volarono con il loro B-29 Superfortress modificato verso Hiroshima, un centro industriale importante per lo sforzo bellico giapponese. Ospitava anche 350.000 persone.

Alle 8:15 la bomba fu sganciata da un’altezza di 31.000 piedi. L’Enola Gay balzò verso l’alto mentre rilasciava la bomba da 10.000 libbre. Quarantatré secondi dopo, “Little Boy” è esploso a 1.900 piedi, distruggendo completamente un’area di quattro miglia quadrate di Hiroshima e uccidendo da 90.000 a 140.000 persone. Molti corpi sono stati vaporizzati dall’esplosione.

Tibbets in seguito ricordò l’esplosione come una “nuvola orribile … funghi, terribili e incredibilmente alti. ” Il capitano del copilota Robert Lewis ha scritto nel diario di volo che tutti sull’aereo erano “esterrefatti” da ciò a cui avevano appena assistito, aggiungendo: “Onestamente ho la sensazione di cercare le parole per spiegare questo o potrei dire, mio Dio, cosa hanno abbiamo finito? “

A seguito di una seconda bomba atomica sganciata su Nagasaki tre giorni dopo, il Giappone ha annunciato la sua resa il 15 agosto. I marines americani, i soldati, gli aviatori ei marinai che si preparavano a invadere il Giappone in pochi mesi potrebbero ora torna a casa. Pochi credevano che sarebbero sopravvissuti al tentativo di conquistare la nazione insulare di 71 milioni di persone.

“I capi di stato maggiore congiunti hanno riconosciuto che il pubblico americano soffriva di stanchezza da guerra”, dice Wheelan. “Stavano perdendo interesse. . La guerra europea era finita e molte persone non avevano molta familiarità con la guerra contro il Giappone. Quando la Marina suggerì di bloccare l’isola e di arrendersi di fame, ciò fu respinto. Il pubblico americano non ha avuto la pazienza per questo. Volevano che finisse. È stato invadere o sganciare la bomba. “

Il costo della guerra non è mai qualcosa che può essere pienamente compreso dalla semplice equazione di chi ha vinto e chi ha perso. Saul David conclude Crucible of Hell con un passaggio di Jim Johnston, un sergente della marina ferito a Okinawa. Rifletté sul ritorno in Nebraska dopo la guerra e su come la vita a casa non fosse mai più stata la stessa:

“Negli angoli bui della mia mente, l’unico potere sotto Dio che significava qualcosa per me veniva dal alesaggio di un .30-06 o, se eri abbastanza vicino, di un .45. Quegli angoli bui sono ancora lì. “