Bismarcks tilsynelatende ugjennomtrengelige stilling hadde et svakt punkt: keiseren måtte anse ham som uunnværlig. Den gamle keiseren, William I, forble trofast til sin død 9. mars 1888. Han glemte aldri at Bismarck hadde reddet ham fra «liberalisme» i 1862. Fredrik III, hans sønn og etterfølger, var bundet til Bismarck etter minne om triumfer. av 1870. Liberal i frase, han var i beste fall Nasjonal Liberal, og i likhet med de andre nasjonale liberale ville han ha gjort sin fred med Bismarck i bytte for noen få innrømmelser. Han var allerede en døende mann da han tok kronen, og hans styre på 99 dager avsluttet 15. juni 1888.

William II, den tredje og siste tyske keiseren, hadde ikke noe minne om tidligere farer eller tidligere seire for å binde ham til Bismarck. Han representerte det nye Tyskland som ikke kjente noen moderasjon, det selvsikre Tyskland som ikke anerkjente noen grenser for Tysk makt. Samtidig var han utålmodig med Bismar cks sosiale konservatisme, som så ut til å fremmedgjøre keiseren fra massene til undersåtterne.

Striden kom til en topp etter stortingsvalget i 1890. Bismarck hadde ikke klart å slå på et nasjonalt rop og klarte ikke å gjennomføre valget. Den bismarkiske koalisjonen av konservative og nasjonale liberaler falt fra 220 til 135; Radikaler, Senter og Sosialdemokrater steg fra 141 til 207. Bismarck ønsket å rive opp den keiserlige grunnloven som han selv hadde laget, og å opprette et nakent militært diktatur. William II var fast bestemt på å fortsette på demagogisk vei og appellerte enda sterkere til det tyske nasjonale følelsen. Det var selvfølgelig også elementer av personlig konflikt. Bismarcck motsatte seg keiserens innblanding i spørsmål om politikk, mens William motsatte seg Bismarcks forsøk på å manøvrere med partilederne, spesielt med Ludwig Windthorst, lederen av senteret. Det var egentlig et sammenstøt mellom det gamle Junker-Tyskland, som forsøkte å opprettholde moderasjon av hensyn til konservatisme, og det nye imperialistiske Tyskland, som var uten moderering. Når Bismarck hadde kranglet med keiseren, hadde han ingen reell støtte, for han hadde alltid kjempet mot de tyske massenes partier. Han prøvde uten å lykkes å konstruere en streik av preussiske ministre. Til slutt ble han motarbeidet selv av lederne av hæren. 18. mars 1890 ble han tvunget til å trekke seg.