Manuel Noriega, vollständig Manuel Antonio Noriega Morena (* 11. Februar 1938 in Panama City, Panama; gestorben am 29. Mai 2017 in Panama City), panamaischer Militärführer , Kommandeur der panamaischen Verteidigungskräfte (1983–89), der während der Jahre seines Kommandos die eigentliche Macht hinter dem zivilen Präsidenten war.
Noriega wurde in eine arme Familie kolumbianischer Abstammung hineingeboren. Er wurde an einer der besten High Schools in Panama ausgebildet und erhielt ein Stipendium an der Chorrillos Military School in Lima. Nach seiner Rückkehr nach Panama wurde er zum Unterleutnant der Nationalgarde ernannt und in Colón stationiert, wo er durch die Reihen aufstieg und Kapitän Omar Torrijos kennenlernte. Noriega nahm an dem Militärputsch teil, der die Regierung von Arnulfo Arias stürzte und den Weg für Torrijos ‚Aufstieg zur Macht ebnete. Noriega war maßgeblich daran beteiligt, einen späteren Putschversuch gegen Torrijos zu vereiteln. Für seine Loyalität wurde Noriega zum Oberstleutnant befördert und zum Chef des militärischen Geheimdienstes ernannt. In dieser Position stellte er den Kontakt zum US-Geheimdienst her. Seine Unterstützung für die Regierung von Richard Nixon – zum Beispiel bei der Freilassung von zwei amerikanischen Frachtercrews aus Havanna – war geprägt von anhaltenden Berichten über seine Beteiligung am Drogenhandel. Als Chef des panamaischen Geheimdienstes war Noriega auch für die Taktik der Einschüchterung und Belästigung bekannt, die er gegen Oppositionsgruppen und deren Führer einsetzte. In den späten 1970er Jahren galt er als der am meisten gefürchtete Mann in Panama. Als Torrijos 1981 bei einem Flugzeugabsturz starb, wetteiferte Noriega mit anderen militärischen und zivilen Führern um die Oberhand. 1983 gelang es ihm, das Kommando der Nationalgarde zu übernehmen, die Streitkräfte zu den panamaischen Streitkräften zusammenzufassen und sich zum General zu befördern.
Die Anklage gegen Noriega stieg Mitte der 1980er Jahre wegen damit verbundener Ereignisse mit dem offensichtlichen und brutalen Mord an Hugo Spadafora, einem lautstarken Gegner. Weitere Beweise für die Geldwäsche von Drogen und den Verkauf eingeschränkter amerikanischer Technologien und Informationen führten zu einem unvermeidlichen Konflikt mit der US-Regierung, insbesondere angesichts der bevorstehenden Machtübertragung, die im Vertrag über den Panamakanal vereinbart wurde. 1989 sagte Noriega die Präsidentschaftswahlen ab und versuchte, durch eine Marionettenregierung zu regieren. Nachdem ein Militärputsch gegen Noriega gescheitert war, fielen die Vereinigten Staaten in Panama ein. Er suchte und erhielt Zuflucht in der Vatikanischen Nuntiatur (Botschaft) in Panama City, wo er 10 Tage blieb, während ein Team der US-Armee für psychologische Kriegsführung Rockmusik im Gebäude abfeuerte. Noriega ergab sich schließlich am 3. Januar 1990 den Vereinigten Staaten und wurde dann nach Miami transportiert, wo er wegen einer Vielzahl von Strafanzeigen angeklagt wurde.
National Archives, Washington, DC
1992 wurde Noriega vor einem US-Bundesgericht wegen Kokainhandels, Erpressung und Geldwäsche verurteilt. Er erhielt eine 40-jährige Haftstrafe, aber seine Gefängnisstrafe wurde später verkürzt. Nach 17 Jahren Haft beendete Noriega seine Haftstrafe am 9. September 2007. Er blieb jedoch im Gefängnis, als er gegen seine Auslieferung nach Frankreich Berufung einlegte, wo er 1999 in Abwesenheit vor Gericht gestellt und wegen Geldwäsche und anderer Verbrechen verurteilt worden war. 2010 weigerte sich der Oberste Gerichtshof der USA, seine Berufung anzuhören, und im April wurde Noriega an Frankreich ausgeliefert, wo er im Juni vor Gericht gestellt wurde. Im folgenden Monat wurde er verurteilt und zu sieben Jahren Gefängnis verurteilt. Im Jahr 2011 erklärte sich Frankreich jedoch bereit, Noriega nach Panama auszuliefern, wo er in Abwesenheit vor Gericht gestellt und wegen Mordes an politischen Gegnern, darunter Spadafora, verurteilt worden war. Am 11. Dezember 2011 kehrte Noriega in sein Heimatland zurück, wo er drei 20-jährige Haftstrafen verbüßte.
