Il matematico e astronomo Benjamin Banneker è nato il 9 novembre 1731 a Ellicott’s Mills, nel Maryland. In gran parte autodidatta, Banneker è stato uno dei primi afroamericani a distinguersi nella scienza. I suoi risultati significativi e la corrispondenza con figure politiche di spicco influenzarono profondamente il modo in cui gli afroamericani erano visti durante il periodo federale.

Mi rendo conto che coglierai ogni opportunità per sradicare quel treno di idee e opinioni assurde e false, che così generalmente prevalgono rispetto a noi; e che i vostri sentimenti coincidono con i miei, che sono, che un solo Padre universale ha dato l’essere a tutti noi; e che non solo ci ha resi tutti di una sola carne, ma ci ha anche offerto, senza parzialità, le stesse sensazioni e dotato tutti noi delle stesse facoltà…

Benjamin Banneker a Thomas Jefferson. 19 agosto 1791. Founders Online. Archivi nazionali

Banneker ha trascorso la maggior parte della sua vita nella fattoria di famiglia di 100 acri fuori Baltimora. Lì, ha imparato da solo l’astronomia guardando le stelle e ha imparato la matematica avanzata da libri di testo presi in prestito. Nel 1752, Banneker ottenne il plauso del pubblico costruendo un orologio interamente in legno. L’orologio, ritenuto il primo costruito in America, ha mantenuto l’ora precisa per decenni.

Nel 1789, Banneker iniziò a fare calcoli astronomici che gli consentirono di prevedere con successo un’eclissi solare. La sua stima, fatta con largo anticipo rispetto all’evento celeste, contraddiceva le previsioni di matematici e astronomi più noti.

Le capacità meccaniche e matematiche di Banneker hanno impressionato molti, tra cui Thomas Jefferson, che lo ha raccomandato per il team di rilevamento che ha organizzato Washington, DC Nel suo tempo libero, Banneker ha iniziato a compilare i suoi Pennsylvania, Delaware, Maryland e Virginia Almanack ed effemeridi … L’almanacco includeva informazioni su medicinali e cure mediche e riportava maree, informazioni astronomiche ed eclissi che Banneker aveva calcolato. Pubblicò la rivista ogni anno dal 1791 al 1802.

Il 19 agosto 1791 Banneker inviò una copia del suo primo almanacco all’allora segretario di stato Thomas Jefferson. In una lettera di accompagnamento, ha messo in dubbio la sincerità del proprietario di schiavi come “amico della libertà”. Banneker ha esortato il futuro presidente a lottare per l’abolizione della schiavitù. Jefferson ha risposto esprimendo la sua ambivalenza sulla schiavitù e sostenendo i risultati di Banneker:

… nessun corpo desidera di più sinceramente di quanto non vedo nel vedere tali prove come lei mostra, che la natura ha dato ai nostri fratelli neri, talenti uguali a quelli degli altri colori degli uomini, e che l’apparenza di una loro mancanza è dovuta semplicemente alla esistenza entrambi in Africa & America…

Jefferson ha concluso informando Banneker di aver inoltrato l’almanacco al filosofo francese Marchese de Condorcet allo scopo di dissipare i pregiudizi razziali.

In altri scritti, in particolare Note sullo stato della Virginia, Jefferson ha rivelato prospettive contrastanti sulla razza. Le note nel verbale per la lettera di Jefferson a Banneker includono riferimenti alla corrispondenza con il diplomatico Joel Barlow e il pastore francese Henri Gregoire in cui Jefferson esprime atteggiamenti meno favorevoli verso gli afroamericani.

Banneker morì il 25 ottobre 1806. I suoi successi continuarono a ispirare gli afroamericani e a fornire ampie prove dei successi afroamericani nelle scienze.