Lunedì 15 aprile 1912 alle 2:20 AM, l’RMS Titanic, durante il suo viaggio inaugurale da Southampton, in Inghilterra, a New York City, è affondato dopo aver colpito un iceberg meno di tre ore prima. Fu uno dei peggiori disastri marittimi di sempre, poiché morirono 1.502 persone. La notizia della tragedia ha dominato i titoli dei giornali.
Cinque giorni dopo, sabato 20 aprile, sono stati aperti due nuovi palazzi di baseball: Fenway Park a Boston e Navin Field a Detroit. I Tigers hanno continuato a giocare all’angolo tra Michigan e Trumbull per 88 estati. Il nome di Navin Field fu successivamente cambiato in Briggs Stadium, poi Tiger Stadium.
La nuova casa dei Tigers fu in realtà il secondo campo da baseball costruito a “The Corner”. Dal 1896 al 1911 giocarono nel traballante Bennett Park di legno. Prima di allora, l’appezzamento di terreno nel quartiere di Corktown a Detroit era stato una combinazione di mercato del fieno e canile. Bennett Park era stato costruito quando le Tigri erano a Ban Johnson’s Western League. Nel 1901 Johnson cambiò il nome del circuito in American League e la dichiarò una seconda major league, in diretta concorrenza con la National League. Con l’apertura dello Shibe Park a Philadelphia nel 1909, seguito da vicino dal Forbes Field di Pittsburgh, si stava costruendo una nuova ondata di palazzi di baseball in acciaio e cemento. Era chiaro che Bennett Park era sopravvissuto alla sua utilità e Frank Navin, principale proprietario dei Tigers, voleva che il suo club avesse uno stadio nuovo di zecca che gli permettesse di competere con altri team.
Lo chiamò, in modo abbastanza appropriato, Navin Field.
Assunse lo studio di architettura di Osborn Engineering di Cleveland. Oltre a Navin e Fenway, Osborn aveva anche progettato F Orbes Field, League Park, Comiskey Park e Griffith Stadium. In seguito fu responsabile dell’originale Yankee Stadium nel 1923, dello stadio di calcio dell’Università di Notre Dame nel 1929 e del Jacobs Field a Cleveland nel 1994.
Il Bennett Park fu demolito poco dopo che i Tigers giocarono l’ultima partita di 1911. Gli operai edili furono in grado di terminare il nuovo campo da baseball in tempo per il giorno di apertura 1912 al costo di $ 300.000.
I fan che assistevano alla prima partita al Navin Field sarebbero rimasti sorpresi dalla differenza più evidente tra questa e Bennett Park: il nuovo layout del diamante del baseball. Mentre il piatto di casa di Bennett si trovava a Michigan e Trumbull, con il battitore rivolto verso il sole, il piatto di casa di Navin Field è stato trasferito all’angolo tra Michigan e National (in seguito ribattezzato Cochrane Street), dove si trovava il campo sinistro di Bennett Park. Le principali biglietterie e l’ingresso di Navin Field, insieme agli uffici del club, rimasero all’angolo tra Michigan e Trumbull. Questo ha reso una delle stranezze più interessanti del parco. Nella maggior parte degli stadi di baseball, l’ingresso principale è dietro casa base. A Navin Field, tuttavia, i fan che entravano nel parco al suo indirizzo principale, 2121 Trumbull Avenue (all’angolo di Michigan Avenue), sono stati accolti con una vista dall’angolo destro del campo.
Un’altra differenza tra Bennett Park and Navin Field era che il nuovo campo da baseball aveva un’impronta molto più ampia. Ai tempi di Bennett Park, Frank Navin doveva fare i conti con i proprietari di casa sul lato est della National Avenue (oltre il muro del campo sinistro) e sul lato sud di Cherry Street (oltre il muro del campo destro), che facevano pagare l’ammissione a “gradinate selvatiche” che avevano costruito nei loro cortili. Quando Navin demolì Bennett Park, fu anche in grado di radere al suolo queste case, insieme alle gradinate del gatto selvatico. Adesso aveva l’intero blocco quadrato delimitato da Michigan Avenue a sud, Trumbull Avenue a est, National Avenue a ovest e Cherry Street a nord, tutto per sé.
Navin Field come sembrava nel 1912 somigliava poco al campo da baseball che alla fine divenne Tiger Stadium. espansioni che hanno portato al familiare classico a due piani completamente chiuso erano ancora lontane nel futuro. A Navin Field, le tribune dietro il campo interno erano coperte ea un piano. Oltre la prima e la terza base, i padiglioni coperti si estendevano fino al recinzioni esterne oltre i pali sporchi c’era la sezione delle gradinate a un solo piano nel lontano centro a destra. Le dimensioni del campo di gioco erano 340 piedi lungo la linea del campo di sinistra, 400 al centro immediatamente e 365 all’angolo nel campo di destra. Un gigantesco tabellone segnapunti azionato manualmente nel campo sinistro teneva i clienti informati dei punteggi fuori città. I vecchi fan del baseball di Detroit, che ricordano con affetto i sedili in legno verde del Tiger Stadium, potrebbero essere sorpresi di apprendere che tutti i 23.000 posti del Navin Field erano originariamente dipinti di giallo. Una caratteristica che è rimasta costante in tutti gli 87 anni di storia del parco è stata l’asta della bandiera alta 125 piedi nel centro profondo, resa distintiva perché era nel campo di gioco.
La partita inaugurale era stata programmata per il 18 aprile 1912, ma la pioggia ha provocato un rinvio fino al 20. La folla stimata al concorso era di 26.000, sebbene il totale pagato ufficiale fosse 24.382. Opportunamente, Ty Cobb ha segnato la prima corsa allo stadio di baseball su un furto di casa nel primo inning. I Tigers hanno sconfitto Cleveland, 6-5, in 11 inning. Cobb ha anche segnato il primo fuoricampo al Navin Field, un tiro in tribuna al centro destro il 25 aprile, che ha vinto la partita per la squadra di casa.
Detroit stava crescendo notevolmente, grazie all’industria automobilistica . Il censimento del 1910 ha dato la popolazione della città a 465.766. In 10 anni, quel numero era più che raddoppiato, arrivando a 993.678. Frank Navin si rese conto che il suo campo da baseball avrebbe avuto bisogno di più posti a sedere per accogliere potenziali nuovi clienti. Subì la sua prima espansione dopo la stagione 1922. Le tribune interne erano a due piani, anche se i padiglioni coperti oltre la prima e la terza base sono rimasti invariati. Un ascensore trasportava i cavalieri della tastiera in una sala stampa sul tetto dietro casa base. La capienza è stata aumentata a circa 30.000. Altri tifosi potrebbero essere schiacciati, tuttavia, dietro un’area delimitata tra le gradinate del campo di centro destra e l’angolo di campo destro. Il campo da baseball stava lentamente iniziando a somigliare al grande stadio che alla fine sarebbe diventato.
La prima trasmissione radiofonica di una partita da Navin Field ebbe luogo il giorno di apertura, il 20 aprile 1927, una vittoria per 7-0 sulle Tigri i St. Louis Browns. Il giorno prima, il Detroit News aveva pubblicato un articolo dal titolo: “Tiger Opener to Go on Air: WWJ to Broadcast All Home Games Play by Play”. L’articolo proseguiva descrivendo la meraviglia tecnologica. “Sono stati presi accordi in base ai quali E.L. Tyson, annunciatore capo della WWJ occuperà un posto nella tribuna stampa in tutte le partite casalinghe dei Tigers di questa stagione. Un microfono ad uso dell’annunciatore sarà posto sulle tribune stampa e in varie parti del campo sarà nascosto per la captazione dei rumori della folla per conferire un’atmosfera realistica alla partita così come ascoltata dagli ascoltatori nelle loro case. La trasmissione della WWJ della partita di domani renderà la prima volta che un simile evento sarà trasmesso direttamente dal campo da una stazione di trasmissione di Detroit. “
Nel 1934 i nuovi proprietari di un bambino di quattro anni in difficoltà franchise a Portsmouth, Ohio, chiamato Spartans ha deciso di fare le valigie e spostare la squadra a Detroit. Le tigri non erano eccessivamente preoccupate per gli Spartani che violavano i loro diritti territoriali. Dopotutto, gli Spartani non giocavano a baseball. Giocavano a calcio, in una cosa chiamata National Football League. Si sono organizzati per giocare le partite casalinghe all’Università di Detroit Stadium e hanno cambiato il loro nome in Detroit Lions. Il 15 dicembre 1935, sconfissero i New York Giants 26-7, nella partita del campionato NFL. L’11 aprile 1936, la squadra di hockey dei Detroit Red Wings, che giocò all’Olympia Stadium, vinse la sua prima Stanley Cup, conferendo a Detroit il soprannome di City of Champions.
Frank Navin morì nel 1935 e Walter O Briggs, un magnate della carrozzeria e fan da sempre dei Tigers, ha acquistato la squadra per 1 milione di dollari dalla vedova di Navin, Grace. Briggs voleva dare il proprio marchio a un’espansione di Navin Field. Aveva una visione per costruire quello che considerava il più bel palazzo da baseball del paese.
Ancora una volta, Osborn Engineering è stato incaricato di intraprendere la ristrutturazione. La tribuna a due piani è stata estesa lungo la linea della prima base fino al palo del fallo di destra. Briggs voleva costruire posti a sedere anche oltre il muro del campo di destra, ma sembrava un compito impossibile, dato che si affacciava duramente contro Trumbull Avenue.
Osborn ha salvato la situazione spostando la recinzione del campo di destra di 42 piedi più vicino al piatto di casa. Ciò ha aiutato un po ‘, ma non tanto quanto Briggs aveva in mente. Alla fine, ha detto a Osborn di costruire una tribuna a due piani a destra, ma di aumentare la larghezza del ponte superiore di 10 piedi in entrambe le direzioni. In poche parole, il ponte superiore avrebbe uno sbalzo che si estende per 10 piedi più vicino alla base di casa rispetto alla prima fila del ponte inferiore. Una sporgenza si estenderebbe anche per 10 piedi all’esterno del parco, sporgendo in alto nel muro esterno del parco lungo Trumbull Avenue. Questo breve portico nel campo destro sarebbe diventato nel tempo una delle caratteristiche distintive dello stadio. Le palline pigre si sono trasformate in homer mentre hanno beneficiato dei 10 piedi aggiunti dello strapiombo. Poiché la nuova distanza dal campo di destra era ora di 325 piedi, la prima fila dello strapiombo era a soli 315 piedi da casa base. È stata inoltre realizzata una nuova sala stampa sul tetto del secondo piano. Il Navin Field aveva ora una capacità ufficiale di 36.000 persone.
Nell’inverno 1937-38 si svolse ancora un altro ciclo di espansione, poiché il campo da baseball era completamente recintato e su due piani. Numerosi pali di ferro sostenevano il secondo ponte, così come il tetto sopra di esso (l’unica sezione scoperta erano le gradinate del campo centrale). Sono stati costruiti tre nuovi tabelloni segnapunti.Il principale era il gigantesco affare azionato a mano che incombeva sulle gradinate del ponte superiore. Ma c’erano molte sezioni del parco, soprattutto quelle nel ponte inferiore del campo esterno, dove gli spettatori non potevano vedere questo tabellone. Per risolvere questo problema, due tabelloni segnapunti ausiliari sono stati appesi lungo il rivestimento del secondo ponte direttamente dietro la prima e la terza base.
Il costo per le aggiunte è stato di oltre $ 1 milione. La capienza era ora di 53.000 posti, il secondo più grande nel baseball, dietro solo allo Yankee Stadium (il terzo più grande, se si include il Cleveland Municipal Stadium, raramente utilizzato dagli indiani). Le dimensioni dello stadio erano ora (e sarebbero rimaste) 340 piedi a sinistra, 365 a sinistra al centro, 440 al centro, 370 a destra al centro e 325 a destra. Le molteplici espansioni di Navin Field erano finalmente giunte al termine; semplicemente non c’era più posto per costruire. L’umile campo da baseball del 1912 era stato trasformato in un vero grande stadio. Walter Briggs sentiva che era giunto il momento per un nuovo nome per la sua cattedrale del baseball. Il Navin Field ora si chiamerà Briggs Stadium.
Tornando sul fronte della NFL, i Detroit Lions attiravano 25.000 spettatori per le loro partite all’Università di Detroit Stadium. La squadra ha ritenuto che fosse giunto il momento di raccogliere i frutti di uno stadio più grande. Il 3 luglio 1938 fu annunciato che d’ora in poi i Lions avrebbero giocato le partite casalinghe al Briggs Stadium. Il 9 settembre i Lions giocarono per la prima volta all’angolo tra Michigan e Trumbull, sconfiggendo i Pittsburgh Pirates – non sarebbero stati conosciuti come gli Steelers fino al 1940 – con un punteggio di 16-7, davanti a 17.000 fan di pelle di cinghiale. La partecipazione media per l’anno è stata di 30.209, la più alta avvenuta il 13 novembre, quando 45.139 hanno visto i Green Bay Packers battere i Lions. Con l’eccezione di una pausa di un anno nel 1940 (quando Briggs decise temporaneamente di averne avuto abbastanza dei danni all’erba causati dai tacchetti da calcio), i Lions continuarono a condividere lo stadio con le Tigri per i successivi quattro decenni.
Briggs aveva sempre resistito all’installazione di luci nel suo stadio, sostenendo che il baseball doveva essere giocato sotto il sole. Alla fine ha dovuto cedere al progresso. Il 15 giugno 1948, i Tigers giocarono la prima partita notturna al Briggs Stadium, una vittoria per 4-1 sui Philadelphia Athletics davanti a 54.480 fan. Alla fine ogni campo da baseball della American League aveva le luci. L’ultimo baluardo del baseball solo di giorno nei grandi campionati era ora il Wrigley Field di Chicago, che non installava luci per altri 40 anni.
La modernità stava rapidamente cambiando il panorama del baseball a Detroit. Non solo i giochi notturni rendevano più facile per i lavoratori recarsi al campo da baseball dopo che la loro giornata era finita, un altro balzo tecnologico stava facendo breccia nel passatempo americano. Gli anni del secondo dopoguerra furono testimoni della nascente collaborazione tra baseball e televisione. Il 3 giugno 1947, i Tigers trasmisero per la prima volta una partita dal Briggs Stadium, una vittoria per 3-0 degli Yankees. La TV era ancora agli inizi all’epoca. Quasi nessuna casa nell’area di Detroit aveva un set. La maggior parte dei televisori è stata collocata all’interno di bar, hall di hotel e vetrine di grandi magazzini dai produttori, come mezzo per promuovere la vendita dei loro prodotti. Per la stagione 1948, la stazione televisiva locale WWJ stipulò un contratto per trasmettere 26 partite di Tigers, la maggior parte delle quali dal Briggs Stadium.
Walter Briggs morì nel 1952. La squadra fu ereditata da suo figlio, Spike, che la vendette a 1956 al dirigente radiofonico John Fetzer. Con la famiglia Briggs fuori dai giochi, Fetzer nel 1961 cambiò il nome del campo da baseball in Tiger Stadium.
Nel 1958 il vecchio tabellone segnapunti azionato a mano sopra le gradinate nel campo centrale, che era rimasto in piedi dall’espansione del 1938 , è stato sostituito da una versione elettronica. Presentava punteggi fuori città di tutti i principali campionati e un orologio Longines analogico, insieme ad annunci di attività commerciali dell’area di Detroit come candele AC Delco e birra Stroh (“America’s Only Fire-Brewed Beer”).
Verso la fine degli anni ’60 si sentì parlare di sostituire il Tiger Stadium, che stava mostrando la sua età. L’area intorno al campo da baseball stava diventando sempre più pericolosa, soprattutto per le partite notturne. Non era la prima volta che la città aveva lanciato l’idea di un nuovo campo da baseball. Nel 1956 c’era stata una proposta per uno stadio da 100.000 posti sia per i Tigri che per i Leoni. Alcuni anni dopo, un piano per costruire uno stadio presso la Fiera di Stato non ebbe mai alcun impulso. All’inizio degli anni ’70, uno stadio polivalente con cupola sul fiume fu preso seriamente in considerazione – e persino incluso nell’annuario dei Tigers del 1972 – ma il piano fallì.
I Detroit Lions, nel frattempo, aveva deciso di abbandonare il Tiger Stadium per i pascoli più verdi (anche se artificiali) nella Pontiac Silverdome. Dopo aver vinto la partita del campionato NFL al Briggs Stadium nel 1957, l’organizzazione Lions era entrata in un periodo buio di sostenuta mediocrità. La notizia più grande degli ultimi anni è stata la morte del ricevitore Lions Chuck Hughes, che ha subito un fatale infarto sul campo durante una partita del 1971 al Tiger Stadium.La loro ultima gara all’angolo tra Michigan e Trumbull fu una sconfitta nel Giorno del Ringraziamento contro i Denver Broncos nel 1974.
Nel 1977 il Tiger Stadium fu venduto alla città di Detroit, e poi affittato di nuovo ai Tigers. Sono state prese misure per cercare di rallegrare il vecchio campo da baseball. L’interno, che era sempre stato un “verde da baseball” dall’aspetto classico, ha ricevuto una nuova mano di vernice blu. I vecchi sedili in legno verde sono stati strappati, per essere sostituiti da moderni sedili in plastica arancione e blu. L’esterno è stato coperto con rivestimenti in alluminio bianco per eliminare il costoso strato di vernice bianca di cui lo stadio necessitava ogni anno.
All’inizio degli anni ’90, divenne sempre più evidente che bisognava fare qualcosa per Tiger Stadium, indipendentemente dal fatto che si trattasse di ristrutturarlo o semplicemente abbandonarlo. La città, e anche i funzionari di Tigers, preferivano un nuovo impianto sportivo. Affermavano che il Tiger Stadium aveva un parcheggio inadeguato, era costoso da mantenere e stava cadendo a pezzi, tutti argomenti familiari. Con la sua mancanza di servizi e suite generatrici di entrate, consideravano anche il Tiger Stadium un dinosauro economico. Decine di fan, tuttavia, non erano d’accordo con tale valutazione, ritenendo che fosse meglio cercare di mantenere i Tigers all’angolo tra Michigan e Trumbull.
Alla fine, nonostante le suppliche dei tradizionalisti, la città decise che il Tiger Stadium era obsoleto. Il 29 ottobre 1997 fu aperto il terreno per un nuovo stadio di fronte allo storico Fox Theatre, che, come i Tigers, era ora di proprietà di Michael Ilitch, fondatore di Little Caesars Pizza. (Ilitch era anche un ex bracciante dei Tigers, raggiungendo .280 in quattro stagioni di lega minore all’inizio degli anni ’50.) I Tigers giocarono l’ultima partita all’angolo tra Michigan e Trumbull il 27 settembre 1999. Una folla emotiva di 43.356 era in onda mano per vedere le Tigri battere i Kansas City Royals, 8-2. Il successo finale è stato un grande slam all’ottavo inning dalla mazza di Robert Fick. La palla ha colpito il tetto del campo di destra prima di rimbalzare sul campo. Todd Jones ha convinto Carlos Beltran a colpire allo strike tre per la finale, mentre i flash lampeggiavano in tutto lo stadio.
Proprio così, 88 anni di storia del baseball al Tiger Stadium erano giunti alla fine. Nella sua intera storia, lo stadio ha ospitato le World Series nel 1934, 1935, 1940, 1945, 1968 e 1984. È stato il sito degli All-Star Games nel 1941, 1951 e 1971.
Tiger Lo stadio era ormai solo un altro edificio abbandonato tra le migliaia di altri che punteggiavano il tetro paesaggio di Detroit. È stato lasciato a sedersi e marcire mentre la città ha cercato di capire cosa fare con il pezzo di immobile. Come un gigantesco fantasma bianco all’angolo tra Michigan e Trumbull, il vecchio campo da baseball si rifiutò di andarsene.
Alla fine, la squadra di demolizione arrivò nel giugno 2008. Verso la fine, l’ultima sezione dello stadio ancora restava la tribuna a due piani dalla prima alla terza base. Rimase in piedi per un po ‘, mentre un ultimo disperato tentativo fu fatto per preservare in qualche modo anche l’ultimo residuo per uso pubblico o privato. Tuttavia, nessun cavaliere bianco è apparso e nel settembre 2009 la demolizione era completa.
Questa biografia è apparsa per la prima volta in “Detroit the Unconquerable: The 1935 World Champion Tigers”, a cura di Scott Ferkovich. Per leggere altri articoli da “Tigers By The Tale: Great Games at Michigan and Trumbull” (SABR, 2016) al SABR Games Project, fare clic qui.
Fonti
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