Un tempio Hare Krishna sulle colline del West Virginia?

Quando le persone vedi Moundsville (che puoi qui), il Palazzo d’Oro a New Vrindaban sorprende sempre. La scorsa settimana è stato nominato nel registro nazionale dei luoghi storici.

Il sito di Hare Krishna, a pochi chilometri dal centro di Moundsville, è uno dei più straordinari che vedrai in West Virginia, vale la pena farne parte di qualsiasi viaggio nella zona, e ancora uno spazio sacro per i seguaci di Krishna. Cammina per i giardini e ammira il tetto in foglia d’oro e, all’interno, i pavimenti in marmo, le vetrate decorate e le collezioni d’arte.

Il palazzo, a pochi chilometri dalla città, ospita anche un esplosivo e storia strana, che coinvolge un culto della personalità in fuga che negli anni ’80 è esploso in un eccesso tossico tra cui droga, prostituzione, omicidio e raccolta di armi per una battaglia contro i mangiatori di carne. (Non abbiamo avuto il tempo nel film di raccontare questa parte della storia, ma è nocciola e affascinante, e vale la pena approfondire.)

Nell’America hippie degli anni ’70, i devoti di Krishna abbracciarono i principi dell’astinenza della religione dai piaceri mondani, dalla comunità e dal vegetarianismo. Gli insegnanti neo-iniziati, noti come swami, hanno creato comunità in tutto il paese. (Un recente programma Netflix di successo, Wild Wild Country, racconta la storia di uno in Oregon che si è trasformato in una setta sessuale.)

Swami Bhaktipada – nato Keith Gordon Ham, figlio di un predicatore cristiano fondamentalista nello stato settentrionale New York – è andato alla ricerca di un regno nascosto bucolico vicino alla costa orientale per avviare un tempio e una comunità. Trovò terreno disponibile in West Virginia, raccolse denaro, in parte fraudolento, e ordinò ai suoi seguaci di costruire un tempio per il movimento.

I devoti accorrevano a questo rifugio incontaminato in cima a una collina in questo angolo tranquillo di Appalachia. Negli anni ’80, New Vrindaban aveva più di 500 seguaci e un elefante. Il turismo è esploso. Stava funzionando. Il paradiso in terra.

Le cose sono andate in pezzi.

Secondo gli ex membri, Bhaktipada ha costruito lentamente un culto della personalità, finanziato da attività illegali tra cui il presunto traffico di droga e prostituzione, e imposto dalla violenza. I piani per raccogliere fondi includevano la vendita fraudolenta di “adesivi per paraurti e berretti con i nomi delle squadre di calcio e baseball senza permesso”.

La più ampia comunità di Krishna inserì New Vrindaban nella lista nera. Le cose stavano diventando pazze. Come il libro Monkey on del 1988 a Stick, di John Hubner e Lindsey Gruson, racconta:

i devoti lo portavano su un palanchino ingioiellato, si inginocchiavano quando passava e, mentre abbaiava ordini, lavoravano 14 ore al giorno senza paga per costruirgli un tempio di marmo, onice e foglia d’oro 24 carati. Costruirono anche un arsenale di armi illegali per difendere la comunità dagli attacchi dei karmi (barbari carnivori, cioè chiunque non fosse un membro del movimento).

Nel 1990, lo swami è stato incriminato per frode postale e cospirazione per l’omicidio di due seguaci.Un patteggiamento successivo gli ha permesso di dichiararsi colpevole di racket mentre negava un ruolo nelle uccisioni.

È una storia così bella che è stata raccontata molte volte, anche in due eccellenti re podcast cent: Cults e American Scandal.

Nel 1998, la comunità Hare Krishna ha reintegrato nelle sue fila una New Vrindaban riabilitata. Esiste una piccola comunità, con solo circa 100 membri, anche se molti praticanti visitano di tanto in tanto.

Quando lo scorso anno abbiamo visitato in una fredda giornata primaverile, sembrava vuota e desolata. I membri hanno rifiutato la richiesta di un’intervista.

A parte la sua storia oscura, è un luogo incantevole e tranquillo, che ha ispirato generazioni di pellegrini.

In un saggio del 2011 sul New York Times , lo scrittore Rahul Mehta descrive il tempio come il “Taj Mahal degli Appalachi”. I suoi genitori immigrati indiani hanno portato lui e suo fratello in pellegrinaggio al sito.

Nella comune , abbiamo visto donne bianche indossare gli stessi sari che ho pregato mia madre di non indossare alle mie funzioni scolastiche. Abbiamo visto gli americani cantare in estasi nello stesso sanscrito che ho deliberatamente incomprensibile e borbottato sottovoce durante le puja settimanali della mia famiglia a casa. Quando i miei genitori ci hanno provato di mandare me e mio fratello al campo estivo lì, ci siamo rifiutati. Quando hanno preso in considerazione l’idea di affittare una capanna vicino al lago del comune, abbiamo protestato. I nostri compagni di classe hanno trascorso le estati in tubi interni sul fiume. Perché non potevamo farlo? Perché non potevamo siamo più come loro?

Anche se lo odiavano – volevano diventare più americani, non avere nostalgia dell’India – Mehta descrive l’ammorbidimento delle sue opinioni su quelle visite di famiglia.

Mi fa sorridere adesso ricordare quanto io e mio fratello fossimo infelici a New Vrindaban. Non saremmo nemmeno scesi dall’auto se non fosse stato per una cosa: la foglia d’oro che copriva il palazzo. Avevamo sentito che era oro vero. Così andavamo in giro fissando i pavimenti di marmo, sperando di scorgere un barlume, un fiocco dimenticato da qualche parte in un angolo, qualcosa di prezioso che potremmo nascondere nelle nostre tasche e portare a casa. Dopotutto, non eravamo così diversi dai nostri genitori. Quello che il tempio ha dato loro non era molto, una gita di un giorno, di tanto in tanto. Ma in un’epoca in cui c’era così tanto in America da farli sentire soli e insignificanti, New Vrindaban li faceva sentire ricchi.

Alla ricerca di conforto in una nuova terra e in un luogo con una storia sacra e profana , è una storia che si adatta a questa nazione tentacolare e caotica e a Moundsville.

John W. Miller