Nato ad Austinville, contea di Wythe, Virginia, il 3 novembre 1793, Stephen Austin si trasferì nel Missouri nel 1798, dove suo padre, Moses Austin, si occupò di estrazione del piombo e speculazione fondiaria. Stephen ha frequentato la Colchester Academy nel Connecticut e la Transylvania University nel Kentucky prima di tornare a casa. Nel Missouri prestò servizio nella legislatura statale dal 1814 al 1820, fu direttore della Bank of St. Louis e ufficiale della milizia statale, e divenne attivo nell’estrazione di piombo, nella speculazione fondiaria e nella produzione.
Quando il panico del 1819 mandò in bancarotta le imprese di famiglia, Austin si trasferì in Arkansas, dove fu nominato giudice distrettuale. Nell’agosto 1820 si trasferì di nuovo, cercando in Louisiana un mezzo per fare abbastanza soldi per ripagare i debiti della famiglia. A New Orleans ha letto legge e ha lavorato a un giornale.
Suo padre morì nel giugno 1821, lasciando ad Austin un permesso appena acquisito per colonizzare 300 famiglie nel Texas spagnolo. Si recò a Città del Messico nel 1822-1823 per ottenere il riconoscimento messicano della concessione spagnola. Ciò fatto, colonizzò le 300 famiglie, nonché altre 750 famiglie sotto successive contratti.
Piccolo di statura, magro e asciutto, con lineamenti fini, capelli folti e occhi castani, Austin era un uomo dignitoso e riservato. Scapolo dedito all’autoanalisi, guidò i coloni texani da mezzo della sua forte personalità e scritti persuasivi. Ha mappato e esaminato gran parte del Texas, ha tradotto leggi messicane, ha fissato il sistema terrestre e ha servito da collegamento civile e militare con le autorità messicane. Ha anche organizzato le difese texane contro gli indiani.
Nel 1833 si recò a Città del Messico a r rappresentare il desiderio texano di una statualità separata. È stato arrestato con l’accusa di sedizione e imprigionato, ma mai processato. Liberato nel 1835, tornò in Texas, dove si unì alla fazione che combatteva la dittatura di Antonio López de Santa Ana. Allo scoppio dei combattimenti divenne comandante in capo delle forze militari texane, ma nel novembre 1835 fu inviato negli Stati Uniti per chiedere assistenza e, successivamente, il riconoscimento dell’indipendenza.
Alla fine della rivoluzione del Texas, si candidò riluttante alla presidenza della nuova repubblica contro l’eroe della guerra, Samuel Houston. Sconfitto, Austin accettò la carica di segretario di stato nell’amministrazione di Houston. Morì il 27 dicembre 1836 di polmonite. La sua guida tranquilla ed efficace durante gli anni 1821-1836 è riconosciuta in molti modi in Texas; la capitale, una contea e un college sono chiamati in suo onore. La sua statua nella capitale nazionale è stata collocata lì da cittadini riconoscenti del Lone Star State.
