Sprawl urbano, chiamato anche sprawl o sprawl suburbano, la rapida espansione dell’estensione geografica di città e paesi, spesso caratterizzata da bassa densità alloggi residenziali, zonizzazione monouso e maggiore dipendenza dall’automobile privata per il trasporto. L’espansione urbana incontrollata è in parte causata dalla necessità di accogliere una popolazione urbana in aumento; tuttavia, in molte aree metropolitane è il risultato di un desiderio di maggiore spazio abitativo e altri servizi residenziali. L’espansione urbana incontrollata è stata correlata all’aumento del consumo di energia, dell’inquinamento e della congestione del traffico e al calo della distintività e coesione della comunità. Inoltre, aumentando le “impronte” fisiche e ambientali delle aree metropolitane, il fenomeno porta alla distruzione dell’habitat faunistico e alla frammentazione delle restanti aree naturali.

Durante il periodo di prosperità economica negli Stati Uniti dopo la fine della seconda guerra mondiale, l’aumento della produzione manifatturiera e i nuovi programmi di prestito federale hanno permesso a molti cittadini americani di acquistare case unifamiliari e private automobili. Allo stesso tempo, i continui progetti di costruzione di strade, in particolare l’inizio della Interstate Highway System nel 1956, e lo sviluppo di altre infrastrutture hanno reso i Non è possibile costruire case su un terreno prima inaccessibile. Rispetto alla terra nelle città, la terra suburbana era relativamente poco costosa e le case costruite su questa terra offrivano più spazio ai loro occupanti rispetto alle abitazioni del centro città. Alcuni cittadini si sono trasferiti in periferia per godere di uno stile di vita apparentemente più vicino alla natura; tuttavia, altri si sono mossi per sfuggire alla congestione, alla criminalità e al rumore della città. I residenti della periferia mantennero un collegamento con la città attraverso le loro automobili.

Nel tempo questa migrazione verso le periferie, insieme all’aumento della popolazione locale, ha portato a un aumento sostanziale dell’estensione geografica, o impronta spaziale, delle aree metropolitane negli Stati Uniti. Secondo il Bureau of the Census degli Stati Uniti, le cause dell’espansione urbana incontrollata sono divise equamente tra l’aumento della popolazione locale e le scelte di vita. Ad esempio, tra il 1970 e il 1990, le aree metropolitane negli Stati Uniti occidentali (come Las Vegas, Nevada, Seattle, Washington e Salt Lake City, Utah) hanno sperimentato massicci afflussi di nuovi residenti che hanno contribuito all’aumento delle loro impronte spaziali individuali. D’altra parte, nelle aree metropolitane degli Stati Uniti orientali e centrali, una crescita della popolazione relativamente modesta è stata anche accompagnata da una significativa crescita spaziale. Ad esempio, la popolazione delle aree metropolitane di Chicago, Illinois, Kansas City, Missouri e Baltimora, Maryland, è cresciuta rispettivamente dell’1%, 16% e 20% tra il 1970 e il 1990, ma l’estensione geografica di ciascuna area è cresciuta di 24 rispettivamente per cento, 55 per cento e 91 per cento. L’impronta spaziale delle principali città del Midwest e del Nordest, come Detroit, Michigan e Pittsburgh, Pennsylvania, è cresciuta di circa il 30% anche se le città hanno registrato un calo della popolazione nello stesso periodo.

Per molti anni si è pensato che l’espansione urbana fosse un problema esclusivamente americano; tuttavia, questo fenomeno si sta verificando in molti altri paesi. Secondo i dati raccolti nel 2002 dall’Agenzia europea dell’ambiente, la popolazione di un sottoinsieme di paesi europei è aumentata solo del 6% tra il 1980 e il 2000; tuttavia, l’impronta spaziale delle aree edificate all’interno di questi paesi è aumentata del 20%. L’impronta spaziale di alcune aree metropolitane, come Palermo, in Italia, si è espansa in modo significativo dalla metà degli anni ’50 alla fine degli anni ’90. La popolazione di Palermo è aumentata del 50%, ma la sua impronta spaziale è aumentata del 200% nel corso del periodo.

In tutto il mondo, le persone si spostano nelle città. Secondo la Divisione Popolazione delle Nazioni Unite, nel 1950 il 29 per cento della popolazione mondiale viveva in aree urbane. Alla fine degli anni 2000 questa cifra era aumentata a circa il 49 per cento. Nei paesi sviluppati questa frazione era molto più alta. Negli Stati Uniti, ad esempio, la popolazione urbana è passata da circa il 64% nel 1950 a circa l’81% nel 2007. Allo stesso modo, la popolazione urbana giapponese è aumentata da circa il 40% a circa il 66% nello stesso periodo. Al contrario, i paesi in via di sviluppo meno ricchi contengono meno residenti urbani. In India, ad esempio, la popolazione urbana è aumentata dal 17% nel 1950 a circa il 29% nel 2007. Allo stesso modo, la popolazione urbana egiziana è aumentata da circa il 32% a circa il 43% nello stesso intervallo.