Ecco una domanda casuale: cosa succederebbe se tutte le stelle marine improvvisamente scomparso? Uno scenario probabile è che le cozze, il cibo preferito delle stelle marine, diventerebbero molto più comuni, eliminerebbero tutti gli altri animali che competono con loro per il cibo e dominerebbero l’area. L’ecologo Robert Paine ha visto questa situazione esatta accadere in uno dei suoi esperimenti e ha coniato il termine specie chiave di volta nel 1969 per descrivere piante e animali importanti come la stella marina.
Una specie chiave di volta è una pianta o un animale che è essenzialmente il colla che tiene insieme un ecosistema specifico, come una foresta o un lago. Ad esempio, le api volano di pianta in pianta per raccogliere il nettare che mangiano. Il polline si attacca alle api e si diffonde ad altre piante. Senza le api, queste piante non avrebbero l’impollinazione necessaria per creare nuove piante e molti animali che si nutrono di piante improvvisamente non avrebbero cibo e morirebbero di fame o si sposterebbero altrove. In questo esempio puoi vedere che l’intera area cambierebbe molto senza le api, ed è per questo che l’ape è spesso considerata una specie chiave di volta. Alcune specie chiave di volta sono predatori, come i lupi, che si nutrono di altri animali, evitando che il numero di quegli animali diventi troppo grande. Alcune specie chiave di volta sono prede, come i conigli, che sono cibo per altri animali ma non corrono il rischio di estinguersi perché si riproducono così rapidamente e così spesso.
Le specie chiave di volta svolgono un ruolo importante nei particolari ambienti che dipendono su di essi. Senza gli squali nell’oceano oi castori che costruiscono le dighe nei torrenti, queste aree sarebbero molto diverse e molti animali e piante morirebbero o subirebbero un aumento esplosivo della popolazione. Sebbene sia oggetto di dibattito, il termine specie chiave di volta è importante nella conservazione della fauna selvatica. Viene utilizzato soprattutto per istruire le persone sulla dipendenza di determinati ecosistemi da particolari specie chiave di volta, molte delle quali sono in declino o in pericolo.
