In uno dei processi più sensazionali della storia americana, Julius ed Ethel Rosenberg vengono condannati per spionaggio per il loro ruolo nel trasmettere segreti atomici ai sovietici durante e dopo la seconda guerra mondiale . Il marito e la moglie furono poi condannati a morte e giustiziati nel 1953.
La condanna dei Rosenberg fu il culmine di una serie frenetica di eventi che furono messi in moto con l’arresto del fisico britannico Klaus Fuchs in Gran Bretagna nel febbraio 1950. Le autorità britanniche, con l’assistenza del Federal Bureau of Investigation degli Stati Uniti, raccolsero le prove che Fuchs, che ha lavorato allo sviluppo della bomba atomica sia in Inghilterra che negli Stati Uniti durante la seconda guerra mondiale, era passato in segreto informazioni all’Unione Sovietica. Fuchs ha quasi immediatamente confessato il suo ruolo e ha iniziato una serie di accuse.
Fuchs ha confessato che l’americano Harry Gold aveva servito come corriere per gli agenti sovietici a cui Fuchs ha trasmesso le sue informazioni. Le autorità americane catturarono Gold, che allora puntò il dito contro David Greenglass, un giovane che lavorava nel laboratorio in cui era stata sviluppata la bomba atomica. Gold sosteneva che Greenglass fosse ancora più coinvolto nello spionaggio di Fuchs. Al suo arresto, Greenglass ha prontamente confessato e poi ha accusato sua sorella e suo cognato, Ethel e Julius Rosenberg, di essere le spie che controllavano l’intera operazione. Sia Ethel che Julius avevano forti tendenze di sinistra ed erano stati pesantemente coinvolti in questioni politiche e lavorative negli Stati Uniti durante la fine degli anni ’30 e ’40. Julius fu arrestato a luglio ed Ethel nell’agosto 1950.
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Secondo gli standard odierni, il processo fu straordinariamente veloce. È iniziato il 6 marzo e la giuria aveva condannato entrambi per cospirazione per commettere spionaggio entro il 29 marzo. I Rosenberg non furono aiutati da una difesa che molti all’epoca, e da allora, hanno etichettato come incompetenti. Più dannosa, tuttavia, è stata la testimonianza di Greenglass e Gold. Greenglass ha dichiarato che Julius Rosenberg aveva organizzato un incontro durante il quale Greenglass ha passato i piani per la bomba atomica a Gold. Gold ha sostenuto l’accusa di Greenglass e ha ammesso di aver poi passato i piani a un agente sovietico. Questa testimonianza ha segnato il destino di Julius e, sebbene ci fossero poche prove che collegassero direttamente Ethel al crimine, i pubblici ministeri hanno affermato che era lei il cervello dietro l’intero piano. La giuria ha ritenuto entrambi colpevoli. Pochi giorni dopo, i Rosenberg furono condannati a morte. Furono giustiziati il 19 giugno 1953 nella prigione di Sing Sing a New York. Entrambi hanno mantenuto la loro innocenza fino alla fine.
Il caso Rosenberg ha attirato l’attenzione di tutto il mondo. I loro sostenitori sostenevano di essere stati trasformati in capri espiatori dell’isteria della Guerra Fredda che stava investendo l’America. Lo scrittore e filosofo francese Jean-Paul Sartre ha definito la loro esecuzione un “linciaggio legale”. Altri hanno sottolineato che anche se i Rosenberg hanno trasmesso segreti ai sovietici durante la seconda guerra mondiale, la Russia all’epoca era stata un alleato, non un nemico, degli Stati Uniti. Coloro che hanno sostenuto il verdetto hanno insistito sul fatto che la coppia avesse ciò che avevano. meritato per aver messo in pericolo la sicurezza nazionale fornendo informazioni top secret su un’arma devastante ai comunisti.
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