In molte società, antiche e moderne, la religione ha svolto un ruolo importante nel loro sviluppo e l’Impero Romano non era diverso. Fin dall’inizio la religione romana era politeista. Da una serie iniziale di divinità e spiriti, Roma ha aggiunto a questa collezione per includere sia divinità greche che una serie di culti stranieri. Con l’espansione dell’impero, i romani si astenevano dall’imporre le proprie credenze religiose a coloro che avevano conquistato; tuttavia, questa inclusione non deve essere interpretata erroneamente come tolleranza – questo può essere visto con la loro prima reazione alla popolazione ebraica e cristiana. Alla fine, tutti i loro dei sarebbero stati spazzati via, gradualmente sostituiti dal cristianesimo e, agli occhi di alcuni, questo cambiamento ha portato al declino dell’impero occidentale.

Prime credenze & Influenze

Le prime forme della religione romana erano di natura animistica, credendo che gli spiriti abitavano tutto intorno a loro, persone comprese. Anche i primi cittadini di Roma credevano di essere vegliati dagli spiriti dei loro antenati. Inizialmente, una Triade Capitolina (probabilmente derivata da un’influenza sabina) fu aggiunta a questi “spiriti” – i nuovi dei includevano Marte, il dio della guerra e presunto padre di Romolo e Remo (fondatori di Roma); Quirino, il Romolo divinizzato che vegliava sul popolo di Roma; e infine Giove, il dio supremo. Loro, insieme agli spiriti, erano adorati in un tempio sul Campidoglio. Successivamente, a causa degli Etruschi, la triade sarebbe cambiata per includere Giove che rimase il dio supremo; Giunone, sua moglie e sua sorella; e Minerva, figlia di Giove.

A causa della presenza di colonie greche nella penisola inferiore , i romani adottarono molti degli dei greci come propri. Religione e mito divennero una cosa sola. Sotto questa influenza greca, gli dei romani divennero più antropomorfi – con le caratteristiche umane di gelosia, amore, odio, ecc. Tuttavia, questa trasformazione non fu nella misura in cui esisteva nella mitologia greca. A Roma l’espressione individuale della fede non era importante, la stretta aderenza a una rigida serie di rituali era molto più significativa, evitando così i rischi dello zelo religioso. Le città adottarono le proprie divinità protettrici e eseguirono i propri rituali Templi in onore degli dei sarebbero stati costruiti in tutto l’impero, tuttavia, questi templi erano considerati la “casa” del dio; l’adorazione avveniva fuori dal tempio. Sebbene questa fusione di divinità romane e greche abbia influenzato Roma in molti modi, la loro religione è rimasta pratica.

Anche se c’erano quattro collegi per sacerdoti, non c’era classe sacerdotale; sarebbe sempre rimasto un ufficio pubblico. Questa pratica si estenderebbe anche al palazzo imperiale. Dal tempo dell’imperatore Augusto l’imperatore avrebbe assunto il titolo di pontifex maximus o sommo sacerdote. Oltre ai pontifex c’erano augure, individui che leggevano le viscere degli animali e il volo degli uccelli per interpretare i presagi, o in altre parole, la volontà degli dei. Furono eseguiti rituali elaborati per portare la vittoria romana in battaglia e nessuna dichiarazione di guerra o evento importante fu intrapresa senza la chiara approvazione degli dei. La datazione al tempo degli Etruschi, un indovino o aruspici, era sempre consultata, ed era considerato pericoloso ignorare i presagi. Spurinna, un indovino romano, lesse interiora di animali e previde la morte di Giulio Cesare nelle Idi di marzo. Quando il comandante romano Publio Claudio Pulcher ignorò i presagi – il rifiuto dei polli sacri da mangiare – prima di una battaglia durante la prima guerra punica, fu sconfitto, così come la sua carriera militare.

Con l’espansione dell’impero nei Balcani, l’Asia Minore e in Egitto, la religione romana assorbì molti degli dei e dei culti delle nazioni conquistate, ma l’influenza principale sarebbe rimasta sempre la Grecia. Con poche eccezioni, la maggior parte degli dei romani aveva le loro controparti greche. Questa mitologia romana avrebbe avuto un’influenza significativa sull’impero – politicamente e socialmente – così come sul futuro della civiltà occidentale. Basta guardare i nomi dei giorni e dei mesi (martedì, sabato, gennaio e giugno), le lingue delle nazioni europee, i nomi dei pianeti (Marte, Giove, Saturno e Plutone) da realizzare e questa influenza.

Il Pantheon romano

Mentre lo studio della mitologia romana tende a enfatizzare le principali divinità: Giove, Nettuno (dio del mare), Plutone (dio degli inferi ) e Giunone – esistevano, ovviamente, un certo numero di dei e dee “minori” come Nemesis, il dio della vendetta; Cupido, il dio dell’amore; Pax, il dio della pace; e le Furie, dee della vendetta.

Tuttavia, quando si guarda alla religione di Roma, si deve esaminare l’impatto degli dei più importanti. I primi tra gli dei erano, ovviamente, Giove, l’equivalente romano di Zeus (anche se non così giocoso), e sua moglie / sorella Giunone. Era il re degli dei; il dio del cielo (il grande protettore) – controlla il tempo e le forze della natura, usando i fulmini per avvertire il popolo di Roma. Originariamente legato all’agricoltura come Giove Elicio, il suo ruolo cambiò con la crescita della città, ottenendo infine il suo tempio sul colle Capitolino. Successivamente, divenne Jupiter Imperator Invictus Triumphator – Supremo Generale, Unconquered e, infine, Jupiter Optimus Maximus – Best and Greatest. La sua supremazia sarebbe stata temporaneamente accantonata durante il regno dell’imperatore Elagabalo che tentò di sostituire la religione di Roma con quella del dio siriano Elagabal. Dopo l’assassinio dell’imperatore, il suo successore, Alessandro Severo, riportò Giove al suo antico splendore. Successivamente, la moglie / sorella di Giove fu Giunone, per la quale prende il nome il mese di giugno – era l’equivalente dell’era greca. Oltre ad essere la dea suprema con un tempio sul colle Esquilino, era la dea della luce e della luna, incarnando tutte le virtù della matrona romana – come Giunone Lucina divenne la dea del parto e della fertilità.

Dopo Giunone arrivano Minerva, il nome romano di Atena (la dea protettrice di Atene), e Marte, il dio di guerra. Secondo la leggenda, Minerva scaturì dalla testa di Giove completamente formata. Era la dea del commercio, dell’industria e dell’istruzione. In seguito, sarebbe stata identificata come una dea della guerra, nonché la dea dei medici, dei musicisti e degli artigiani. più uno della triade Capitolina, Marte rimase un dio importante per Roma – simile ad Ares, il dio greco della guerra. Poiché Marte il Vendicatore, questo figlio di Giunone e il suo rapporto con un fiore, aveva un tempio a lui dedicato dall’imperatore Augusto , in onore della morte degli assassini di Giulio Cesare. I comandanti romani gli facevano sacrifici prima e dopo le battaglie e martedì (Martes) prende il nome da lui.

Ci sono un certo numero di divinità minori (tutte con templi costruiti per loro): Apollo, Diana, Saturno, Venere, Vulcano e Giano. Apollo non aveva eguali romani ed era semplicemente il dio greco della poesia, della medicina, della musica e della scienza. Fu originariamente portato in città dagli Etruschi per scongiurare la peste e fu ricompensato con un tempio sul Colle Palatino. Diana, la sorella romana di Apollo equivalente alla greca Artemide, non era solo la dea delle bestie selvagge e della luna del raccolto, ma anche la dea della caccia. Era vista come una protettrice delle donne durante il parto con un tempio a Efeso in Asia Minore. Un altro dio portato a Roma dagli Etruschi era Saturno, un dio agricolo pari al greco Crono e che era stato espulso dal cielo da Giove. Una festa in suo onore, i Saturnalia, si teneva ogni anno tra il 17 e il 23 di Dicembre. Il suo tempio, ai piedi del Campidoglio, ospitava il tesoro pubblico e decreti del Senato. Un’altra dea romana era Venere, che nacque, secondo il mito, dalla schiuma del mare, uguale alla greca Afrodite. Secondo per Omero, era la madre di Aenaes l’eroe della guerra di Troia. Ovviamente il pianeta Venere prende il nome da lei. Successivamente fu Vulcano, espulso anche dal cielo da Giove, che era uno zoppo (causato dalla sua espulsione), brutto fabbro e dio del fuoco, infine c’era Janu s che non avevano eguali greci. Era il guardiano bifronte di porte e cancelli pubblici. Giano era apprezzato per la sua saggezza ed era il primo dio menzionato nella preghiera di una persona; grazie ai suoi due volti poteva vedere sia il passato che il futuro.

Non si possono dimenticare le Vestali che non avevano una controparte greca. Erano le guardiane del focolare pubblico dell’Atrium Vesta. Erano ragazze scelte solo dalla classe patrizia di alla tenera età di sei anni, iniziando il loro servizio alla dea Vesta all’età di dieci anni e per i successivi trent’anni avrebbero servito lei. Mentre prestava servizio come Vestale, una ragazza / donna era proibita di sposarsi e doveva rimanere casta. Alcuni scelsero di rimanere al servizio di Vesta dopo aver scontato i loro trent’anni poiché, all’età di quarant’anni, erano considerati troppo vecchi per sposarsi. La rottura del voto di castità avrebbe portato alla morte – solo venti avrebbero infranto il voto in oltre mille anni L’imperatore Elagabalo tentò di sposare una vergine vestale ma era convinto del contrario.

Culto di culto

Oltre al culto di questi dei c’erano diversi culti: Bacco, Cibele, Iside, Sarapide, Sibilla e soprattutto il Culto Imperiale. Alcuni furono prontamente accettati dalla società romana mentre altri erano temuti da chi deteneva il potere. Bacco era una divinità romana associata sia al dio greco Dioniso che al dio antico romano Liber Patri, anch’esso dio del vino. Bacco è ricordato soprattutto per le sue inebrianti feste tenutesi il 17 marzo, un giorno in cui un giovane maschio romano sarebbe diventato un uomo. Man mano che il suo culto si diffondeva, il Senato romano si rese conto del suo pericoloso potenziale e ne ordinò la soppressione nel 186 a.C. e successivamente il culto divenne clandestino.

Un altro culto incentrato su Cibele, la “grande madre”, una dea della fertilità con un tempio sul Colle Palatino responsabile di ogni aspetto del benessere di una persona. La dea arrivò ad Atene nel V secolo aEV e apparve per la prima volta a Roma durante le guerre puniche. Tutti i suoi sacerdoti erano eunuchi e molti dei suoi seguaci maschi si sarebbero fatti castrare. La prossima è Iside, l’antica dea dell’Egitto che è ricordata meglio nella mitologia egizia come la moglie di Osiride e la madre di Horus. Dopo essere diventata ellenizzata, divenne la protettrice di marinai e pescatori. Arrivando a Roma da Alessandria, Sarpis era un dio guaritore e gli ammalati si recavano al suo tempio per essere curati. Sibyl era una sacerdotessa del dio greco e romano Apollo, giunto a Roma dalla colonia greca di Cuma. Offrì al re etrusco Tarquinio i nove libri sibillini che erano libri di profezia, ma il prezzo era considerato troppo alto, così rifiutò. Dopo che lei ebbe bruciato sei dei libri, lui riconsiderò e comprò i restanti tre; questi tre libri furono consultati dal Senato romano in tempi di emergenza ma andarono perduti durante le invasioni barbariche del V secolo d.C.

Infine, c’era il culto imperiale. L’idea della divinizzazione dell’imperatore venne durante il tempo dell’imperatore Augusto. Resistette ai tentativi del Senato di nominarlo un dio durante il suo regno poiché si considerava figlio di un dio, non un dio. Alla sua morte, il Senato romano lo ricompensò con la deificazione che era un onore che sarebbe stato concesso a molti dei suoi successori. Spesso, un imperatore chiedeva la divinizzazione del suo predecessore. Naturalmente c’erano alcune eccezioni, in particolare Tiberio, Caligola, Nerone e Domiziano, che erano considerati troppo ripugnanti per ricevere l’onore. Caligola e Nerone credevano di vivere divinità mentre Domiziano pensava di essere la reincarnazione di Ercole.

Religione romana sfidata

Ebraismo e cristianesimo, sebbene rappresentassero minacce separate all’impero, avevano una cosa in comune: entrambi si rifiutavano di partecipare al culto degli dei romani e di fare sacrifici alla loro les. Sebbene gli ebrei si fossero saldamente stabiliti nell’impero, erano spesso l’obiettivo degli imperatori, spesso accusati di eventuali mali che colpivano l’impero. Nerone li fece espellere da Roma e Tito, figlio dell’imperatore Vespasiano, avrebbe continuato la guerra di suo padre contro gli ebrei nelle guerre giudaiche, distruggendo infine la città di Gerusalemme e uccidendo migliaia di suoi cittadini.

Sebbene il cristianesimo fosse inizialmente visto come una setta del giudaismo, l’imperatore Nerone divenne più sospettoso quando questa piccola setta iniziò a crescere, soprattutto dopo il Grande Incendio di Roma; li ha persino incolpati per l’incendio. Hanno restituito il favore, chiamandolo l’anticristo. Col passare del tempo, il cristianesimo ha continuato a diffondersi in tutto l’impero, facendo appello a donne e schiavi, nonché intellettuali e analfabeta. Le persecuzioni sono aumentate dove le chiese cristiane sono state bruciate e tutto questo è continuato sotto il regno di Diocleziano (imperatore in oriente), fino alla Grande Persecuzione. Per molti, i cristiani hanno offeso la pax deorum o “pace degli dei”.

Infine, sotto l’imperatore Costantino, successore di Diocleziano, Il cristianesimo avrebbe finalmente ricevuto il riconoscimento nell’editto di Milano nel 313 d.C. La benevolenza di Costantino verso il cristianesimo può essere fatta risalire alla battaglia del ponte Milvan nel 312 d.C., dove ebbe una visione (una croce nel cielo), che gli consentì di essere vittorioso e diventare l’imperatore di un impero romano unito.Successivamente, nel 325 EV tenne il Concilio di Nicea, riconciliando le differenze tra le varie sette cristiane. Ricostruì le chiese distrutte da Diocleziano e, secondo alcune fonti, si convertì al cristianesimo sul letto di morte (sua madre era cristiana). Dopo la sua morte il cristianesimo avrebbe continuato a crescere e alla fine oscurò e sostituì la tradizionale religione romana e Roma sarebbe persino diventata il nuovo centro della cristianità. Tuttavia, alla fine, il cristianesimo avrebbe comunque ricevuto la colpa per i mali dell’impero. Nel suo libro The History of the Decline and Fall of the Roman Empire Edward Gibbon ha attribuito, in parte, la caduta dell’impero al cristianesimo. Ai suoi occhi assorbiva l’energia delle persone rendendole incapaci di soffrire per le avversità che affliggevano l’impero. Tuttavia, nonostante i suoi alti e bassi, dai giorni degli spiriti che abitavano tutte le cose attraverso gli dei romani / greci e la deificazione dell’imperatore fino al cristianesimo, la religione è sempre rimasta una parte importante della società romana.