Il procione (Procyon lotor) appartiene al gruppo dei carnivori, un gruppo composto da mammiferi che sono principalmente mangiatori di carne, sebbene molti di loro mangiano anche bacche, frutta, verdura, uova, ghiande, faggio e noci di noce americano, cereali, erbe e corteccia, se non altro è disponibile. Tutti i carnivori hanno cinque dita e grandi canini. Il procione è onnivoro e il rapporto tra cibo vegetale e animale varia a seconda della stagione e di ciò che è disponibile.

I procioni appartengono alla famiglia dei Procyonidae (procyon, che significa lavare) che include anche il gatto dalla coda ad anelli e il coati, e probabilmente il panda rosso. Esistono sette specie di procioni in Nord America e 25 sottospecie. Il loro peso varia da 12 a 35 libbre. Le femmine sono generalmente più piccole dei maschi. Il loro colore è marrone-grigiastro e la coda ha da 5 a 7 anelli scuri completi, alternati ad anelli marroni o grigi più ampi. La punta della coda è sempre scura. Gli individui albinisti (bianchi) e melanisti (neri) non sono rari.

I procioni hanno un senso del tatto altamente sviluppato considerato superiore ad altri mammiferi non primati. Possono facilmente aprire le porte e finire nei bidoni della spazzatura e in altri guai. Hanno un acuto senso dell’udito e un’acuità visiva coerente con le loro abitudini notturne. I procioni sono eccellenti arrampicatori e sono uno dei pochi mammiferi in grado di discendere a capofitto i tronchi degli alberi verticali. Sono anche forti nuotatori e possono attraversare facilmente fiumi e laghi, ma si avventurano in acque profonde solo come via di fuga dai guai.

Si crede comunemente che i procioni lavino il cibo. Le prove indicano che solo chi è in cattività lava il cibo e che il lavaggio è un modello a motore fisso utilizzato nella ricerca di prede acquatiche in natura. Il nome procione deriva dagli indiani Algonquin e si traduce in “si gratta con le mani”.

I procioni sono per lo più notturni. Un altro mito su di loro dice che se vengono visti fuori durante il giorno, devono essere rabbiosi . È abbastanza comune, soprattutto nelle aree urbane, che un animale sano si avventuri fuori durante il giorno se ha fame o la sua tana è stata distrutta. Spesso, le madri procioni che sono kit per l’allattamento saranno costrette a cercare cibo notte e giorno . Se un animale si comporta normalmente durante il giorno, probabilmente non è rabbioso e dovrebbe essere lasciato solo.

I procioni non sono territoriali. Il terreno preferito è la foresta, con stagni, laghi, paludi o ruscelli. non si trova in un terreno privo di foreste e acqua sempreverdi. Quando rilasci procioni, è imperativo trovare un posto dove ci sia molta acqua, nessuna caccia e persone disposte a nutrire i procioni finché non riescono a trovare il proprio cibo.

I procioni di solito si nascondono in alberi cavi, fessure rocciose e gr ound tane. Nel tardo autunno e all’inizio dell’inverno, la loro pelliccia si addenserà in un pesante cappotto invernale e mangeranno quanto riescono a trovare come durante il clima rigido. In inverno, i procioni trascorrono settimane nelle loro tane senza mangiare. Contrariamente a quanto si crede, i procioni non vanno in letargo.

I procioni adulti si riproducono tra gennaio e giugno, a seconda dell’ambiente e delle condizioni ambientali. Il primo ciclo riproduttivo è a una decina di mesi di età. Mentre i maschi sono fisicamente in grado di riprodursi nel primo anno, di solito non lo fanno a causa della competizione con i maschi più anziani. Se la femmina non rimane incinta durante il primo estro, può tornare in estro quattro mesi dopo. È qui che entrano in gioco i bambini in ritardo. La maggior parte dei bambini nasce in aprile e maggio; il periodo di gestazione è di circa 63 giorni. I procioni maschi non hanno alcun ruolo durante la gestazione o l’allevamento dei cuccioli. Le cucciolate vanno da una a sette; quattro è la dimensione normale. I cuccioli nascono dal pelo molto leggero, con una maschera debole. Gli anelli della coda pigmentati saranno presenti o appariranno a circa una settimana di età. Le orecchie sono premute saldamente alla testa e gli occhi sono chiusi. La testa sembra grande rispetto al resto del corpo. In genere pesano da tre a cinque once.

Quando hanno fame, freddo o non sono in contatto con un altro corpo caldo, i cuccioli iniziano a chiacchierare, gemere o cinguettare come uccelli. Possono gattonare come un ragno con tutte e quattro le gambe in estensione, ma non possono arrampicarsi o stare in piedi e sostenere tutto il loro peso. Gli occhi si aprono a circa 21 giorni, le orecchie poco dopo. Saranno molto vocali a questa età. Si agiteranno, ringheranno, sibileranno e daranno uno sbuffo di allarme. Tra le cinque e le sei settimane, la maggior parte può camminare, correre e arrampicarsi molto bene. I cuccioli di sette settimane si impegneranno in combattimenti attivi (e talvolta violenti) caratterizzati da ringhiosi, strilli, morsi, lotta e imitazione delle posture di difesa degli adulti. Dopo circa otto-nove settimane di età iniziano a mangiare cibi solidi in natura e iniziano a viaggiare con la madre.

Quando hanno quattro mesi, saranno completamente svezzati. Le madri procione con cuccioli godono di una posizione privilegiata nella gerarchia dei procioni.Altri procioni rimanderanno a una femmina con cuccioli in situazioni di alimentazione. Questo status privilegiato dura fino a quando i cuccioli rimangono con la madre. Nelle zone settentrionali (questo vale per la Virginia), i cuccioli rimarranno con la madre per circa un anno finché non sarà pronta a riprodursi di nuovo. Nelle aree meridionali, i cuccioli possono andarsene da soli in autunno, ma dopo la dispersione spesso si riuniscono come una famiglia di tanto in tanto in situazioni di allevamento e alimentazione.

I procioni possono vivere fino a 16 anni nel selvaggio ma la maggior parte muore prima di raggiungere i cinque anni. Gli studi dimostrano che la mortalità maggiore si verifica durante il secondo anno di vita. Le principali cause di mortalità sono le attività dell’uomo, principalmente caccia, cattura, automobili e cani. Altre cause possono essere la malnutrizione e le malattie. I predatori naturali sono puma, linci rosse, lupi, coyote, alligatori, volpi e grandi gufi cornuti. Il numero di decessi causati da predatori naturali è insignificante rispetto al numero di decessi causati dall’uomo.

I procioni sono molto puliti e usano una comune latrina in natura.

I procioni sono uno dei pochi mammiferi nativi che non sono stati limitati ad aree sempre più piccole di habitat naturale dallo sviluppo urbano. Il procione si è adattato all’ambiente dell’uomo. Soffitte e camini diventano tane e luoghi di sosta, le fognature diventano metropolitane e il cibo per animali lasciato all’aperto sostituisce i tradizionali alimenti di base. Questa urbanizzazione ha creato il potenziale per frequenti incontri tra umani e procioni. Alcuni di questi possono essere problematici.

I reclami più comuni si verificano quando i procioni fanno la tana nei camini o nelle soffitte. Ciò è particolarmente difficile se la tana è occupata da una femmina con cuccioli. È meglio lasciare la famiglia da sola fino a quando la madre non sposta i cuccioli, cosa che di solito si verifica quando i cuccioli hanno circa otto o nove settimane. Conosco casi in cui le società di controllo dei parassiti sono state chiamate per rimuovere i procioni e hanno intrappolato la madre procione e l’hanno rilasciata lontano dal luogo di rimozione. Hanno quindi sigillato il camino o la soffitta, lasciando i bambini all’interno a soffocare o morire di fame.

A volte il proprietario della casa sentirà i bambini piangere e chiamerà un riabilitatore della fauna selvatica per prenderli. Vorrei sottolineare che la maggior parte dei bambini ricevuti dai rehabbers non sono rimasti orfani – sono vittime di rapimenti! Se ricevi una chiamata da qualcuno che ha un procione in un camino o in una soffitta e non ha chiamato una società di controllo dei parassiti, assicuragli che la madre trasferirà i bambini in un altro luogo quando avranno otto-nove settimane di età. Cerca di convincerli a lasciare gli animali da soli finché i cuccioli non sono stati spostati. Se questo fatto è sufficientemente sottolineato, di solito funziona.

Un’altra triste storia sui procioni è che spesso vengono uccisi quando gli alberi cavi vengono abbattuti dalle motoseghe. Se vedi qualcuno che taglia un albero cavo, per favore fermati e digli di controllare prima gli abitanti.

I procioni possono contrarre la tempera felina e canina, la rabbia, la leptospirosi, la salmonellosi, la tubercolosa, la coccidiosi e la toxoplasmosi. I parassiti sono: nematodi (Baylisascaris), tenia, trematodi e filariosi. Il cimurro è una malattia virale, diffusa per contatto diretto o indiretto. Uccide più procioni di qualsiasi altra malattia. Ha spazzato via intere popolazioni di procioni in alcune aree.

La cimurro canina non può essere trasmessa agli esseri umani. Tutti gli animali a sangue caldo possono trasmettere la rabbia, tuttavia procioni, volpi, puzzole, marmotte e pipistrelli sono considerati specie ad alto rischio. I sintomi della tempera canina nei procioni assomigliano molto ai sintomi della rabbia. Entrambi sono legati al sistema nervoso e possono includere paralisi, automutilazione, giri in circolo e mancanza di paura degli esseri umani.

La rabbia si diffonde agli esseri umani attraverso i morsi o la saliva di animali infetti. Esistono due tipi di rabbia clinica negli animali: “stupida” e “furiosa”. Nella forma “muta” della rabbia, l’animale è letargico, esibendo spesso un’espressione fissata, e può sembrare malato. Nella forma “furiosa” della rabbia, l’aggressività è il segno più evidente. Gli animali colpiti possono attaccare specie non preda. Paralisi e convulsioni possono essere osservate nelle fasi successive di entrambi i tipi.

Sebbene il procione sia considerato il principale portatore di rabbia nell’Atlantico medio, un procione non è mai stato coinvolto nella storia della medicina in un caso umano. Bisogna fare attenzione quando un procione sembra malato o si comporta in modo strano, ma una reazione eccessiva contro tutti i procioni è ingiustificata. Non tentare mai di catturare un procione; può mordere per legittima difesa, il che garantirà la sua morte per i test della rabbia.