Vaskebjørnen (Procyon lotor) tilhører rovdyrene, en gruppe der består af pattedyr, der primært er kødspisere, selvom mange af dem spiser også bær, frugt, grøntsager, æg, agern, bøg og hickory nødder, korn, græs og bark, hvis intet andet er tilgængeligt. Alle kødædere har fem tæer og store hunde tænder. Vaskebjørnen er altædende, og forholdet mellem plante- og dyrefoder varierer efter sæson, og hvad der er tilgængeligt.

Vaskebjørn er i familien Procyonidae (procyon, hvilket betyder at vaske), som også inkluderer ringhale-katten og coati og sandsynligvis den røde panda. Der er syv arter af vaskebjørne i Nordamerika og 25 underarter. Deres vægt varierer fra 12 til 35 pund. Kvinder er normalt mindre end mænd. Deres farve er gråbrun, og halen har 5 til 7 komplette mørke ringe, skiftevis med bredere brune eller grå ringe. Halespidsen er altid mørk. Albinistiske (hvide) og melanistiske (sorte) individer er ikke ualmindelige.

Vaskebjørn har en højt udviklet berøringsfølelse, der anses for at være bedre end andre ikke-primære pattedyr. De kan let låse op for døre og komme ind i skraldespande og andet ondt. De har en skarp følelse af hørelse og synsstyrke i overensstemmelse med deres natlige vaner. Vaskebjørne er fremragende klatrere og er et af de få pattedyr, der kan stige ned lodrette træstammer med hovedet. De er også stærke svømmere og kan let krydse floder og søer, men vove sig kun ud på dybt vand som en flugtvej fra problemer.

Det menes almindeligt, at vaskebjørne vasker deres mad. Bevis indikerer, at kun de i fangenskab vasker deres mad, og at vasken er et fastmotormønster, der bruges til at søge efter akvatiske byttedyr i naturen. Navnet vaskebjørn stammer fra Algonquin-indianerne og oversættes til “han skraber med hænderne.”

Vaskebjørne er for det meste natlige. En anden myte om dem siger, at hvis de ses ud om dagen, skal de være rasende Det er ret almindeligt, især i byområder, at et sundt dyr drager ud om dagen, hvis det er sultent, eller dets hul er blevet ødelagt. Moder vaskebjørne, der plejer kits, vil blive tvunget til at søge efter mad nat og dag … Hvis et dyr opfører sig normalt om dagen, er det sandsynligvis ikke rabat og bør stå alene.

Vaskebjørne er ikke territoriale. Foretrukket terræn er skovklædt med damme, søer, sump eller vandløb. Vaskebjørne er ikke fundet i terræn, der mangler stedsegrønne skove og vand. Når du frigiver vaskebjørne, er det bydende nødvendigt at finde et sted, hvor der er rigeligt med vand, ingen jagt og folk, der er villige til at fodre vaskebjørne, indtil de kan finde deres egen mad.

Vaskebjørne huller sædvanligvis i hule træer, bjergspalte og gr ound huler. I slutningen af efteråret og den tidlige vinter vil deres pels blive tykkere til en tung vinterfrakke, og de spiser så meget, som de kan finde som i hårdt vejr. Om vinteren vil vaskebjørn tilbringe uger i deres huler uden at spise. I modsætning til troen går vaskebjørn ikke i dvale.

Voksne vaskebjørn yngler mellem januar og juni afhængigt af miljø og miljøforhold. Den første avlscyklus er omkring ti måneder gammel. Mens mænd er fysisk i stand til at opdrætte det første år, gør de normalt ikke på grund af konkurrence med ældre mænd. Hvis kvinden ikke bliver gravid under den første østrus, kan hun komme i østrus igen fire måneder senere. Det er her de sene babyer kommer ind. De fleste babyer er født i april og maj; drægtighedsperioden er cirka 63 dage. Mandlige vaskebjørn har ingen rolle under drægtighed eller opdræt af unger. Kuld er hvor som helst fra en til syv; fire er den sædvanlige størrelse. Ungene fødes meget let pelsede med en svag maske. Pigmenterede haleringe vil enten være til stede eller vises omkring en uges alder. Ørene presses tæt mod hovedet, og øjnene er lukkede. Hovedet virker stort sammenlignet med resten af kroppen. De vejer typisk tre til fem ounce.

Når sultne, kolde eller ikke er i kontakt med en anden varm krop, begynder ungerne at chatte, klynke eller kvidre som fugle. De kan kravle på en edderkoppelignende måde med alle fire ben i forlængelse, men kan ikke klatre eller stå og understøtte deres fulde vægt. Øjnene åbner omkring 21 dage, ørerne kort derefter. De vil være meget høje i denne alder. De vil churr, knurre, hvæs og give en alarm snor. Når de er fem til seks uger gamle, kan de fleste gå, løbe og klatre meget godt. Syv uger gamle unger vil engagere sig i aktive (og undertiden grove) kampe, der er kendetegnet ved knurren, squealing, bidende, wrestling og efterligning af voksnes forsvarsstillinger. Efter omkring otte til ni uger begynder de at spise fast mad i naturen og begynder at rejse med deres mor.

Når de er fire måneder gamle, bliver de helt fravænnet. Vaskebjørnemødre med unger har en privilegeret position i vaskebjørnhierarkiet.Andre vaskebjørn henviser til en kvinde med unger i fodringssituationer. Denne privilegerede status varer så længe ungerne forbliver hos moderen. I nordlige områder (dette gælder Virginia) vil unger blive hos moderen tæt på et år, indtil hun er klar til at opdrætte igen. I sydlige områder kan unger muligvis gå af sig selv om efteråret, men efter spredning vil de ofte genforenes som en familie fra tid til anden i hulning og fodring.

Vaskebjørn kan leve op til 16 år i vilde, men de fleste dør inden de når fem år. Undersøgelser viser, at den største dødelighed finder sted i løbet af det andet leveår. Hovedårsagerne til dødelighed er menneskers aktiviteter – primært jagt, fangst, biler og hunde. Andre årsager kan være underernæring og sygdom. Naturlige rovdyr er cougars, bobcats, ulve, coyoter, alligatorer, ræve og store hornugler. Antallet af dødsfald forårsaget af naturlige rovdyr er ubetydeligt sammenlignet med antallet af dødsfald forårsaget af mennesker.

Vaskebjørne er meget rene og bruger en fælles latrine i naturen.

Vaskebjørn er en af de få indfødte pattedyr, der ikke er blevet begrænset til stadig mindre områder af naturlige levesteder ved byudvikling. Vaskebjørnen har tilpasset sig menneskets miljø. Loft og skorstene bliver huler og hvilesteder, storm kloakker bliver undergrundsbaner, og kæledyrsfoder, der er tilbage udendørs, erstatter de traditionelle hæfteklammer. Denne urbanisering har skabt potentialet for hyppige møder mellem mennesker og vaskebjørn. Nogle af disse kan være problematiske.

De mest almindelige klager opstår, når vaskebjørne kaster sig i skorstene eller lofter. Dette er især vanskeligt, hvis hulen er besat af en kvinde med unger. Det er bedst at lade familien være alene, indtil moderen flytter ungerne, hvilket normalt sker, når ungerne er omkring otte eller ni uger gamle. Jeg kender til tilfælde, hvor skadedyrsbekæmpelsesfirmaer blev kaldt til at fjerne vaskebjørn, og de fangede moderbjørn og løslod hende langt væk fra fjernelsesstedet. Derefter forseglede de skorstenen eller loftet og efterlod babyer inde for at kvæle eller sulte.

Nogle gange vil husejeren høre babyerne græde og vil kalde en naturrehabilitator for at komme og hente dem. Jeg vil gerne understrege, at de fleste babyer, der modtages af rehabbers, ikke er forældreløse – de er kidnappingsofre! Hvis du får et opkald fra en person, der har en vaskebjørn på en skorsten eller et loft og ikke har ringet til et skadedyrsbekæmpelsesfirma, skal du forsikre dem om, at moderen flytter babyerne til et andet sted, når de er otte til ni uger gamle. Prøv at overtale dem til at lade dyrene være i fred, indtil ungerne er flyttet. Hvis denne kendsgerning er understreget nok, fungerer den normalt.

En anden trist historie om vaskebjørne er, at de ofte dræbes, når hule træer hugges ned af motorsave. Hvis du ser nogen skære et hult træ, skal du stoppe og fortælle dem, at de først skal undersøge indbyggere.

Vaskebjørn kan få både katte- og hundesyge, rabies, leptospirose, salmonellose, tuberculosos, coccidiosis og toxoplasmosis. Parasitter er: rundorm (Baylisascaris), bændelorm, fluk og hjerteorm. Hundesyge er en virussygdom, der spredes ved direkte eller indirekte kontakt. Det dræber flere vaskebjørne end nogen anden sygdom. Det har udslettet komplette vaskebjørnpopulationer i nogle områder.

Hundesyge kan ikke overføres til mennesker. Alle varmblodede dyr kan overføre rabies, men vaskebjørne, ræve, stinkdyr, woodchucks og flagermus betragtes som højrisikoarter. Hundesygesymptomer i vaskebjørn ligner meget rabiesymptomer. Begge er relateret til nervesystemet og kan omfatte lammelse, selvmutilation, cirkling og manglende frygt for mennesker.

Rabies spredes til mennesker gennem bid eller spyt fra inficerede dyr. Der er to typer klinisk rabies hos dyr: “dumme” og “rasende.” I den “dumme” form for rabies er dyret sløv, ofte med et stirrende udtryk og kan se syg ud. I den “rasende” form for rabies er aggression det mest bemærkelsesværdige tegn. Berørte dyr kan angribe arter, der ikke er byttedyr. Lammelse og kramper kan ses i de senere stadier af begge slags.

Selvom vaskebjørn betragtes som den primære rabiesbærer i midten af Atlanterhavet, har en vaskebjørn aldrig i medicinsk historie været impliceret i et menneskeligt tilfælde. Der skal udvises forsigtighed, når en vaskebjørn ser syg ud eller opfører sig underligt, men overreaktion mod alle vaskebjørne er uberettiget. Forsøg aldrig at fange en vaskebjørn; det kan bide i selvforsvar, hvilket vil garantere dets død ved rabies-test.