Nel febbraio 1864, durante la guerra civile (1861-65), una prigione confederata fu istituita nella contea di Macon, nel sud-ovest della Georgia, per fornire soccorso al gran numero di prigionieri dell’Unione concentrati dentro e intorno a Richmond, Virginia. Il nuovo campo, ufficialmente chiamato Camp Sumter, divenne presto noto come Andersonville, dalla stazione ferroviaria nella vicina contea di Sumter accanto alla quale si trovava il campo. Nell’estate del 1864, il campo ospitava la più grande popolazione carceraria del suo tempo, con numeri che l’avrebbero resa la quinta città più grande della Confederazione. Quando chiuse all’inizio di maggio 1865, quei numeri, insieme ai problemi di igiene, salute e mortalità derivanti dal suo sovraffollamento, avevano guadagnato ad Andersonville una reputazione come la più nota delle atrocità confederate inflitte alle truppe dell’Unione.
Condizioni carcerarie
La stazione di Andersonville, il terzo dei tre siti considerati dai funzionari confederati per la prigione, non aveva un facile accesso ai rifornimenti. Fu scelto, infatti, per la sua lontananza nell’entroterra e la distanza di sicurezza dalle incursioni costiere e perché c’era poca opposizione da parte degli abitanti di questa zona scarsamente popolata. La manodopera nera locale – schiava e libera – fu costretta a servire per costruire il campo, che consisteva in una palizzata e una trincea che racchiudeva più di sedici acri. Un piccolo torrente, Stockade Branch, attraversava il centro dell’area recintata.
Il campo era progettato per una capacità di 10.000 prigionieri, ma con l’interruzione degli scambi di prigionieri, che avrebbe rimosso gran parte della sua prigione popolazione, il suo numero è cresciuto a più di 30.000. Con l’aumentare del numero di uomini imprigionati, divenne sempre più difficile per loro trovare spazio per sdraiarsi all’interno del vasto recinto. I prigionieri, quasi nudi, soffrivano di sciami di insetti, sporcizia e malattie, molti dei quali erano generati dalla fornitura di acqua contaminata del torrente.
Andersonville aveva il più alto tasso di mortalità di qualsiasi prigione della Guerra Civile. Quasi 13.000 dei 45.000 uomini che sono entrati nel recinto sono morti lì, principalmente di malnutrizione. Anche le guardie ricevevano scarse razioni ma avevano la possibilità di cercare cibo altrove. I critici hanno accusato che sebbene il governo confederato potesse trovare le risorse per spostare i prigionieri per centinaia di miglia e per costruire una struttura in cui incarcerarli, non è riuscito a fornire forniture o condizioni di vita adeguate per i detenuti o anche per il personale.
Nell’estate del 1864 gli amministratori del campo, avvalendosi del lavoro dei prigionieri sindacali e dei lavoratori ridotti in schiavitù, ampliarono le dimensioni e le strutture della prigione costruendo un ospedale, un panificio e alcune baracche. Inoltre ampliarono le mura della palizzata, aggiungendo un altri dieci acri rispetto al sito originale. Eppure il numero schiacciante di prigionieri ha reso i loro sforzi irrimediabilmente inadeguati.
Prison Life
I prigionieri hanno fatto poco per migliorare le misere condizioni in cui vivevano. Legna da ardere i dettagli furono ridotti quando i prigionieri colsero l’opportunità di fuggire. Il piccolo ruscello che serviva da approvvigionamento idrico primario del campo, sia per bere che per fare il bagno, era inquinato dalle abitudini antigeniche di alcuni detenuti e da liquami e altri rifiuti scaricati nella zona paludosa che alimentava il torrente. I pozzi furono coperti e resi inaccessibili dopo che i prigionieri li usarono per nascondere i tunnel di fuga.
I reclusi del campo spesso si depredavano a vicenda. Le tende da gioco e i “negozi”, gestiti principalmente da prigionieri delle truppe occidentali del generale dell’Unione William T. Sherman, hanno spellato i nuovi arrivati. Bande itineranti di predoni, principalmente dei reggimenti orientali, hanno derubato i compagni detenuti, nonostante gli sforzi delle guardie per fermarli. i prigionieri impiccarono sei dei leader dei predoni l’11 luglio 1864. Successivamente, una nuova forza di polizia composta da prigionieri cercò di imporre la disciplina ai loro compagni di reclusione. Cercarono di imporre pratiche igieniche, limitare le rapine e costringere gli ufficiali prigionieri a prendersi cura degli uomini sotto di loro. Le loro tattiche forti portarono alcuni detenuti a considerare questi nuovi “regolatori” non migliori dei predoni. Gli uomini incaricati di prendersi cura dei malati spesso derubavano l’ospedale di cibo e provviste.
Alla fine di marzo del 1864 il capitano Hartmann Heinrich “Henry” Wirz prese il comando della prigione. Il comandante di origine svizzera, un medico in Louisiana quando scoppiò la guerra, cercò di imporre ordine e sicurezza, ma la sua mancanza di autorità sulle guardie e rifornimento i ghiacci hanno limitato la sua efficacia. Divenne rapidamente l’obiettivo principale del risentimento e dell’ostilità dei prigionieri.
Ad agosto la popolazione carceraria raggiunse il suo numero più alto, con oltre 33.000 uomini incarcerati nel campo. Ma le truppe di Sherman si spostarono sempre più in profondità nella Georgia , la minaccia di attacchi ad Andersonville portò al trasferimento della maggior parte dei prigionieri in altri campi, in particolare Camp Lawton, vicino a Millen, e Camp Sorghum, in Columbia, South Carolina. A novembre la popolazione carceraria era di soli 1.500 uomini.I trasferimenti di ritorno ad Andersonville a dicembre riportarono il numero a 5.000 prigionieri, dove rimase fino alla fine della guerra cinque mesi dopo.
Sicurezza carceraria
La guarnigione di Andersonville era composta da truppe di varie unità nel corso dei suoi quattordici mesi di attività. Questi includevano la cinquantacinquesima fanteria della Georgia, la ventiseiesima fanteria dell’Alabama e una batteria dalla Florida. Poiché queste truppe sono state richiamate altrove per il servizio di combattimento, le riserve statali della Georgia e le milizie della Georgia e della Florida le hanno sostituite. Queste guardie grossolanamente in inferiorità numerica e scarsamente armate, molte delle quali vecchi e ragazzi, tenevano a bada le loro accuse con una “dead line”. Una caratteristica anche di altre prigioni, nord e sud, questa striscia di terra segnata che delimita le mura della palizzata fungeva da zona di morte per ogni prigioniero che vi entrava. Cannoni, torri di guardia, branchi di cani e un secondo muro servivano anche a sventare le fughe.
La maggior parte dei prigionieri che sono fuggiti da Andersonville sono fuggiti dai dettagli del lavoro per compiti che li hanno portati fuori dalle mura del campo. I detenuti hanno anche tentato di scavare almeno ottanta tunnel, quasi tutti scoperti da informatori. Rispetto ad altre prigioni confederate, pochissimi di quelli incarcerati ad Andersonville sono riusciti a fuggire. Coloro che riuscirono a scappare ricevettero aiuto da bianchi meridionali comprensivi o stanchi della guerra, ma scoprirono che i neri schiavi erano i loro più grandi alleati. Il famoso dipinto di Winslow Homer Near Andersonville ritrae l’ironia della prigionia dei soldati dell’Unione venuti a sud per liberare schiavi.
Dopo la guerra
Il 7 maggio 1865, solo dopo la fine della guerra, il capitano Wirz e un altro ufficiale, James W. Duncan, furono arrestati e processati separatamente per crimini di guerra dai tribunali militari federali di Washington, DC Sia la difesa che l’accusa cercarono di dimostrare che gli imputati stavano eseguendo gli ordini. I pubblici ministeri speravano di dimostrare che Duncan e Wirz stavano ricevendo ordini da superiori confederati, incluso il presidente Jefferson Davis, e gli avvocati della difesa speravano di assolvere i loro clienti dalla responsabilità passando la catena di comando. Dopo due mesi e mezzo, Duncan ricevette una condanna a quindici anni e Wirz fu condannato a morte. Duncan è fuggito dopo aver scontato solo un anno a Fort Pulaski. Il 10 novembre 1865, Wirz fu impiccato nel cortile della prigione dell’Old Capitol, appena dietro il Campidoglio di Washington.
Per decenni, gli storici hanno affermato che Wirz era l’unico uomo giustiziato per crimini di guerra commessi durante il Civil War, e alcuni meridionali vennero a vederlo come un martire. Le Figlie Unite della Confederazione gli hanno eretto un monumento nella città di Andersonville, e ogni anno, nell’anniversario della sua esecuzione, i residenti locali tengono una cerimonia per rendergli omaggio. Wirz fu, infatti, uno dei pochi confederati ad essere processato e giustiziato per crimini commessi durante la guerra. Robert Kennedy, un ufficiale confederato, fu processato e giustiziato da un tribunale militare nel marzo 1865 per aver complottato per far saltare i monumenti di New York City, e Champ Ferguson, un combattente di guerriglia confederato con sede nel Tennessee, fu processato e giustiziato nell’ottobre 1865 per aver ucciso Union prigionieri di guerra.
Nei decenni successivi alla guerra la notorietà di Andersonville è stata alimentata da memorie scritte da ex prigionieri, molti dei quali sono stati ispirati dall’interesse pubblico per la prigione e dagli sforzi per fare pressione sul Congresso per ottenere vantaggi speciali per i veterani per i prigionieri di guerra . La natura propagandistica ed esagerata di questi racconti ha perpetuato diversi miti e idee sbagliate sulla prigione e sui suoi funzionari. Andersonville: A Story of Rebel Prisons di John McElroy, pubblicato nel 1879, fornisce un buon esempio del tono e dell’interpretazione dei racconti scritti da ex prigionieri.
Lo scrittore MacKinlay Kantor ha attinto a tali memorie per il suo meglio- vendendo il romanzo Andersonville, che ha vinto il Premio Pulitzer per la narrativa nel 1956 ed è stato adattato come miniserie televisiva per Turner Network Television nel 1996. Un altro racconto romanzato della storia della prigione si trova nell’opera teatrale di Saul Levitt del 1959, The Andersonville Trial, che si basa sul caso Wirz e funge da racconto morale sugli atti criminali commessi per ordine militare. Lo spettacolo è stato adattato per la televisione nel 1970.
Il sito della prigione è stato conservato come cimitero nazionale subito dopo la chiusura , in gran parte a causa degli sforzi di Clara Barton, fondatrice della Croce Rossa americana, che ha lavorato per avere tutte le tombe identificate e contrassegnate. Andersonville National Historic Site, che si trova principalmente nella contea di Macon con una piccola porzione nella contea di Sumter, h finchè è stata una grande attrazione turistica. Più di recente, i meridionali che ritenevano che Andersonville avesse ingiustamente sopportato il peso delle storie dell’orrore sul trattamento carcerario si sono battuti per la creazione di un museo ad Andersonville per commemorare tutti i prigionieri di guerra americani.Il National Prisoner of War Museum, inaugurato nel 1998, documenta le cattive condizioni non solo ad Andersonville ma anche nei campi del nord durante la guerra civile, così come quelle della seconda guerra mondiale (1941-45), Corea (1950-53) e Vietnam (1964-73).
