Nonostante abbia trascorso gran parte della sua vita in schiavitù, Phillis Wheatley è stata la prima afroamericana e la seconda donna (dopo Anne Bradstreet) a pubblicare un libro di poesie.
Nata intorno al 1753 in Gambia, in Africa, Wheatley fu catturata dai mercanti di schiavi e portata in America nel 1761. Al suo arrivo, fu venduta alla famiglia Wheatley a Boston, nel Massachusetts. Il suo nome Phillis deriva dalla nave che la portò in America, “Phillis”.
La famiglia Wheatley la istruì e entro sedici mesi dal suo arrivo in America poté leggere la Bibbia, il greco e il latino classici e letteratura britannica. Studiò anche astronomia e geografia. All’età di quattordici anni, Wheatley iniziò a scrivere poesie, pubblicando la sua prima poesia nel 1767. La pubblicazione di “An Elegiac Poem, on the Death of the Celebrated Divine George Whitefield” nel 1770 portò la sua grande notorietà. Nel 1773, con il sostegno finanziario della contessa inglese di Huntingdon, Wheatley si recò a Londra con il figlio di Wheatley per pubblicare la sua prima raccolta di poesie, Poesie su vari argomenti, religiosi e morali, il primo libro scritto da una donna nera in America Comprendeva un attaccante, firmato da John Hancock e altri notabili di Boston, oltre a un ritratto di Wheatley, tutti progettati per dimostrare che il lavoro era stato effettivamente scritto da una donna di colore. Lei fu emancipata poco dopo.
Le poesie di Wheatley riflettevano diverse influenze sulla sua vita, tra cui i famosi poeti che studiò, come Alexander Pope e Thomas Gray. Anche l’orgoglio per la sua eredità africana era evidente. Il suo stile di scrittura abbracciava l’elegia, probabilmente dalle sue radici africane , dove era il ruolo delle ragazze cantare ed eseguire funerali funebri. Anche la religione è stata un’influenza chiave e ha portato i protestanti in America e in Inghilterra a godersi il suo lavoro. Gli schiavisti e gli abolizionisti hanno entrambi letto il suo lavoro; il primo per convincere la e popolazione schiava da convertire, quest’ultima come prova delle capacità intellettuali delle persone di colore.
Sebbene abbia sostenuto i patrioti durante la rivoluzione americana, l’opposizione di Wheatley alla schiavitù si intensificò. Ha scritto diverse lettere ai ministri e ad altri sulla libertà e la libertà. Durante l’apice della sua carriera di scrittrice, scrisse una poesia ben accolta lodando la nomina di George Washington a comandante dell’esercito continentale. Tuttavia, credeva che la schiavitù fosse il problema che impediva ai coloni di raggiungere il vero eroismo.
Nel 1778, Wheatley sposò John Peters, un uomo di colore libero di Boston con il quale ebbe tre figli, anche se nessuno sopravvisse. Gli sforzi per pubblicare un secondo libro di poesie fallirono. Per sostenere la sua famiglia, ha lavorato come lavandaia in una pensione pur continuando a scrivere poesie. Wheatley morì nel dicembre 1784, a causa di complicazioni dovute al parto. Oltre a dare un importante contributo alla letteratura americana, i talenti letterari e artistici di Wheatley hanno contribuito a dimostrare che gli afroamericani erano esseri umani altrettanto capaci, creativi e intelligenti che hanno beneficiato di un’istruzione. In parte, questo ha aiutato la causa del movimento per l’abolizione.
