Vai alla sezione

• Che cos’è il permafrost?
• Come si forma il permafrost?
• Dove si trova il permafrost?
• Quanta parte della superficie terrestre è il permafrost?
• Quali sono gli impatti del disgelo del permafrost?
• Come possiamo fermarci Il permafrost dallo scongelamento?

Il permafrost terrestre si sta rivelando non così permanente in molte parti del mondo. Con l’innalzamento delle temperature globali, il terreno una volta sempre ghiacciato che copre una buona fetta delle latitudini settentrionali del mondo si sta sciogliendo. Potrebbe non sembrare un grosso problema, ma poiché il nostro ghiaccio sotterraneo si trasforma in letame viscido, sta esponendo minacce a lungo nascoste al nostro clima, ecosistemi e salute. Ecco uno sguardo a cos’è il permafrost, perché è importante e cosa possiamo fare al riguardo.

Che cos’è il permafrost?

Il permafrost è qualsiasi tipo di terreno, dal suolo ai sedimenti roccia – che è stata congelata ininterrottamente per un minimo di due anni e fino a centinaia di migliaia di anni. Può estendersi al di sotto della superficie terrestre da pochi piedi a più di un miglio, coprendo intere regioni, come la tundra artica, o un singolo punto isolato, come una cima di una montagna di permafrost alpino.

Come si forma il permafrost?

Proprio come una pozza d’acqua si congela in una gelida notte invernale, l’acqua che è intrappolata nei sedimenti, nel suolo e nelle crepe, nelle fessure e nei pori delle rocce si trasforma in ghiaccio quando la temperatura del suolo scendere sotto i 32 ° F (0 ° C). Quando la terra rimane congelata per almeno due anni consecutivi, si chiama permafrost. Se il terreno si congela e si scongela ogni anno, viene considerato “congelato stagionalmente”.

Dove si trova il permafrost?

Circa un quarto dell’intero emisfero settentrionale è permafrost, dove si trova il terreno congelato tutto l’anno. È diffuso nelle regioni artiche di Siberia, Canada, Groenlandia e Alaska, dove quasi l’85% dello stato si trova sopra uno strato di permafrost. Si trova anche sull’altopiano tibetano, in regioni ad alta quota come il Montagne rocciose e sul fondo dell’Oceano Artico come permafrost sottomarino. Nell’emisfero meridionale, dove c’è molto meno terreno da congelare, il permafrost si trova nelle regioni montuose come le Ande sudamericane e le Alpi meridionali della Nuova Zelanda, così come al di sotto Antartide.

Quanta parte della superficie terrestre è per mafrost?

Nell’emisfero settentrionale, il permafrost copre circa 9 milioni di miglia quadrate, quasi le dimensioni di Stati Uniti, Cina e Canada messi insieme. Tuttavia, tale impronta si sta rapidamente riducendo. Mentre il riscaldamento globale sta aumentando le temperature in tutto il mondo, l’Artico si sta riscaldando due volte più velocemente che altrove, e più velocemente di quanto non abbia fatto negli ultimi 3 milioni di anni. E quando le temperature dell’aria superficiale aumentano, anche le temperature sotterranee lo fanno, scongelando il permafrost lungo il percorso. Gli scienziati stimano che ora ci sia il 10% in meno di terreno ghiacciato nell’emisfero settentrionale rispetto all’inizio del 1900. Uno studio recente suggerisce che con ogni ulteriore 1,8 ° F (1 ° C) di riscaldamento, un ulteriore 1,5 milioni di miglia quadrate di permafrost potrebbe eventualmente scomparire. Anche se raggiungiamo gli obiettivi climatici stabiliti durante i colloqui sul clima di Parigi del 2015, il mondo potrebbe comunque perdere più di 2,5 milioni di miglia quadrate di erba ghiacciata.

Quali sono gli impatti del disgelo del permafrost?

La perdita di riserve di gas serra

Quando piante e animali muoiono, i microbi che decompongono i loro corpi rilasciano anidride carbonica, metano e altri gas del riscaldamento globale nell’aria. Un congelamento profondo colpisce efficacemente il pulsante di pausa su quel processo e preserva gli organismi e i gas che altrimenti emetterebbero sottoterra. Quando il suolo ghiacciato si scioglie, la decomposizione microbica di quei materiali organici e il rilascio di gas serra ricomincia.

Ricco di migliaia di anni di vita, dai corpi umani ai corpi dei mammut lanosi, il permafrost è una delle grandi riserve terrestri di gas per il riscaldamento globale. In effetti, si stima che il permafrost solo nell’Artico contenga quasi il doppio di carbonio rispetto a quanto esiste ora nell’atmosfera, oltre a una considerevole quantità di metano, un potente gas serra che intrappola più di 80 volte più calore sul pianeta rispetto al carbonio. . Ma il nostro mondo in via di riscaldamento potrebbe mettere a repentaglio questi negozi. Le stime sulla quantità di carbonio e metano saranno rilasciate dallo scongelamento del permafrost variano, ma secondo uno studio, fino al 2100 potrebbero essere emesse fino a 92 miliardi di tonnellate di carbonio. In prospettiva, ciò equivale a quasi il 20% di tutto il carbonio globale emissioni dall’inizio della rivoluzione industriale.

Tuttavia, il problema non finisce qui. Guardando al futuro, poiché lo scongelamento del permafrost scarica nell’aria una quantità maggiore della sua massiccia fornitura di gas a effetto serra, riscaldando il clima e sciogliendo ancora più permafrost che emette carbonio e metano, potrebbe essere innescato un ciclo di feedback inarrestabile, che alla fine potrebbe trasformare l’Artico da un pozzo di carbonio che assorbe le emissioni di una fonte di carbonio.

Il carbonio e il metano non sono gli unici inquinanti intrappolati nel permafrost. Uno studio recente ha scoperto che il permafrost artico è un enorme deposito di mercurio naturale, una potente neurotossina. In effetti, si stima che circa 15 milioni di galloni di mercurio – o quasi il doppio della quantità di mercurio trovata nell’oceano, nell’atmosfera e in tutti gli altri terreni messi insieme – siano bloccati nei suoli permafrost. Una volta rilasciato, tuttavia, il mercurio può diffondersi attraverso l’acqua o l’aria negli ecosistemi e potenzialmente anche nelle scorte di cibo.

Infrastrutture fatiscenti

Nel nord della Russia, gli edifici cittadini stanno crollando. In Alaska, le strade si stanno trasformando in montagne russe. Quando l’acqua si trasforma in ghiaccio sottoterra, si espande e il terreno si gonfia. Quando l’acqua si scioglie, il terreno si contrae, il che può far spaccare o crollare la terra, come esemplificato dalle buche che si formano in primavera. Circa 35 milioni di persone vivono in una zona permafrost, in paesi e città costruiti su quello che un tempo era considerato un terreno permanentemente ghiacciato. Ma man mano che quel terreno solido si ammorbidisce, le infrastrutture su cui queste comunità fanno affidamento diventa sempre più instabile.

In In Canada, si stima che la scomparsa del permafrost provochi ogni anno decine di milioni di dollari di danni alle infrastrutture pubbliche nei Territori del Nordovest. E in Alaska, uno studio stima il costo della riparazione delle infrastrutture pubbliche, come strade, linee ferroviarie, edifici e aeroporti, danneggiate dallo scongelamento del permafrost e da altri fattori legati al clima, fino a 5,5 miliardi di dollari entro la fine di questo secolo. Nel frattempo, mentre l’industria dei combustibili fossili continua a guidare il cambiamento climatico, contribuendo al riscaldamento del pianeta e allo scioglimento del permafrost mondiale, aumenta solo le probabilità che la sua stessa infrastruttura energetica basata sull’Artico fallisca, mettendo a repentaglio gli ecosistemi locali con il petrolio. e fughe di gas.

Paesaggi alterati

Lo scongelamento del permafrost altera anche gli ecosistemi naturali in molti modi. Può creare termokarsts, aree di terreno cedevole e stagni poco profondi che sono spesso caratterizzati da “foreste ubriache” di alberi obliqui. Può rendere il terreno, una volta congelato, più vulnerabile a frane ed erosione, in particolare lungo le coste. Poiché questo terreno ammorbidito si erode , può introdurre nuovi sedimenti nei corsi d’acqua, che possono alterare il flusso di fiumi e torrenti, degradare la qualità dell’acqua (anche mediante l’introduzione di carbonio) e avere un impatto sulla fauna acquatica.

Anche le zone umide si deteriorano insieme al permafrost, poiché l’acqua affonda ulteriormente nel sottosuolo senza che un cuscinetto congelato lo mantenga Questo può creare un terreno più asciutto più suscettibile agli incendi, che espongono ancora più permafrost al riscaldamento. La perdita di permafrost può anche contribuire al livello del mare aumento. In effetti, si stima che se tutto il permafrost terrestre si sciogliesse, il livello del mare potrebbe salire fino a quattro pollici, abbastanza da raddoppiare il rischio di inondazioni per città come San Francisco, Seattle e Los Angeles.

Rischio di malattie?

Proprio come il permafrost blocca il carbonio e altri gas serra, può anche intrappolare e preservare antichi microbi. Si ritiene che alcuni batteri e virus possano rimanere dormienti per migliaia di anni nei confini freddi e bui del permafrost prima di svegliarsi quando il terreno si riscalda. Per quanto spaventoso possa sembrare il concetto di patogeni “zombi”, tuttavia, restano interrogativi sull’entità del rischio che questi antichi microbi rappresentano. Un’epidemia di antrace in Siberia del 2016, collegata a una carcassa di renne di decenni infetta dai batteri ed esposta dal permafrost scongelato. , ha dimostrato la potenziale minaccia. Ma quando si tratta di altre malattie, come il vaiolo e l’influenza spagnola del 1918, note per esistere nella tundra ghiacciata, nelle fosse comuni delle persone uccise dalla malattia, gli scienziati sono ancora incerti sulla probabilità che questi agenti patogeni Ciò che è certo, tuttavia, è che lo sviluppo dell’Artico e l’estrazione di milioni di tonnellate di permafrost per estrarre metalli preziosi e petrolio aumenteranno il contatto umano con agenti patogeni scongelati, antichi e possibilmente zombi.

Come possiamo impedire che il permafrost si scongeli?

Per la maggior parte di noi, la tundra e il permafrost sottostante possono sembrare un milione di miglia di distanza. Ma non importa dove viviamo, le scelte quotidiane che facciamo che contribuiscono in qualche modo al cambiamento climatico collettivamente possono avere un grande impatto sui climi più freddi del mondo. Riducendo la nostra impronta di carbonio, investendo in prodotti efficienti dal punto di vista energetico e sostenendo aziende, legislazione e politiche rispettose del clima, possiamo contribuire a preservare il permafrost mondiale e prevenire il circolo vizioso di un pianeta in continuo riscaldamento.