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• ¿Qué es el permafrost?
• ¿Cómo se forma el permafrost?
• ¿Dónde se encuentra el permafrost?
• ¿Qué proporción de la superficie de la Tierra es permafrost?
• ¿Cuáles son los impactos del deshielo del permafrost?
• ¿Cómo podemos detenernos? ¿Permafrost del descongelamiento?

El permafrost de la Tierra está resultando no ser tan permanente en muchas partes del mundo. A medida que aumentan las temperaturas globales, el suelo que alguna vez estuvo siempre congelado y que cubre una buena parte de las latitudes septentrionales del mundo se está derritiendo. Puede que eso no parezca un gran problema, pero a medida que nuestro hielo subterráneo se convierte en un lodo chamuscado, está exponiendo amenazas ocultas durante mucho tiempo para nuestro clima, ecosistemas y salud. Aquí hay un vistazo a lo que es el permafrost, por qué es importante y qué podemos hacer al respecto.

¿Qué es el permafrost?

El permafrost es cualquier tipo de suelo, desde el suelo hasta el sedimento y roca: que ha estado congelada continuamente durante un mínimo de dos años y hasta cientos de miles de años. Puede extenderse por debajo de la superficie de la tierra desde unos pocos pies hasta más de una milla, cubriendo regiones enteras, como la tundra ártica, o un solo lugar aislado, como la cima de una montaña de permafrost alpino.

¿Cómo se forma el permafrost?

Así como un charco de agua se congela en una gélida noche de invierno, el agua que está atrapada en los sedimentos, el suelo y las grietas, hendiduras y poros de las rocas se convierte en hielo cuando la temperatura del suelo caiga por debajo de 32 ° F (0 ° C). Cuando la tierra permanece congelada durante al menos dos años consecutivos, se llama permafrost. Si el suelo se congela y descongela todos los años, se considera «congelado estacionalmente».

¿Dónde se encuentra el permafrost?

Aproximadamente una cuarta parte de todo el hemisferio norte es permafrost, donde está el suelo congelado durante todo el año. Está muy extendido en las regiones árticas de Siberia, Canadá, Groenlandia y Alaska, donde casi el 85% del estado se asienta sobre una capa de permafrost. También se encuentra en la meseta tibetana, en regiones de gran altitud como Montañas Rocosas, y en el suelo del Océano Ártico como permafrost submarino. En el hemisferio sur, donde hay mucho menos terreno para congelar, el permafrost se encuentra en regiones montañosas como los Andes sudamericanos y los Alpes del Sur de Nueva Zelanda, así como debajo Antártida.

¿Cuánto de la superficie de la Tierra es por ¿mafrost?

En el hemisferio norte, el permafrost cubre aproximadamente 9 millones de millas cuadradas, casi el tamaño de Estados Unidos, China y Canadá juntos. Sin embargo, esa huella se está reduciendo rápidamente. Mientras que el calentamiento global está elevando las temperaturas en todo el mundo, el Ártico se está calentando dos veces más rápido que en cualquier otro lugar, y más rápido que en los últimos 3 millones de años. Y cuando las temperaturas del aire en la superficie aumentan, las temperaturas subterráneas también lo hacen, lo que hace que el permafrost se descongele en el camino. Los científicos estiman que ahora hay un 10 por ciento menos de tierra congelada en el hemisferio norte que a principios del siglo XX. Un estudio reciente sugiere que con cada 1.8 ° F (1 ° C) adicional de calentamiento, 1.5 millones de millas cuadradas adicionales de permafrost podrían eventualmente desaparecer. Incluso si cumplimos los objetivos climáticos establecidos durante las conversaciones climáticas de París de 2015, el mundo aún puede perder más de 2.5 millones de millas cuadradas de césped congelado.

¿Cuáles son los impactos del deshielo del permafrost?

La pérdida de las reservas de gases de efecto invernadero

Cuando las plantas y los animales mueren, los microbios que descomponen sus cuerpos liberan dióxido de carbono, metano y otros gases del calentamiento global en el aire. Una congelación activa efectivamente el botón de pausa en ese proceso y preserva los organismos y los gases que de otro modo emitirían bajo tierra. Cuando el suelo congelado se descongela, la descomposición microbiana de esos materiales orgánicos y la liberación de gases de efecto invernadero comienza de nuevo.

Lleno de miles de años de vida, desde cuerpos humanos hasta cuerpos de mamuts lanudos, permafrost es una de las grandes reservas de gases del calentamiento global de la Tierra. De hecho, se estima que el permafrost solo en el Ártico contiene casi el doble de carbono que existe en la atmósfera ahora, así como una cantidad considerable de metano, un poderoso gas de efecto invernadero que atrapa más de 80 veces más calor en el planeta que el carbono. . Pero nuestro mundo en calentamiento puede poner en peligro estas tiendas. Las estimaciones sobre la cantidad de carbono y metano que se liberará al descongelar el permafrost varían, pero según un estudio, se podrían emitir hasta 92 mil millones de toneladas de carbono entre ahora y el 2100. En perspectiva, eso equivale a casi el 20 por ciento de todo el carbono global. emisiones desde el inicio de la Revolución Industrial.

Sin embargo, el problema no termina ahí. De cara al futuro, a medida que el deshielo del permafrost arroje más de su suministro masivo de gases de efecto invernadero al aire, calentando el clima y derritiendo aún más permafrost emisor de carbono y metano, se puede desencadenar un ciclo de retroalimentación imparable, uno que en última instancia podría convertir al Ártico de un sumidero de carbono que absorbe las emisiones a una fuente de carbono.

El carbono y el metano no son los únicos contaminantes atrapados en el permafrost. Un estudio reciente encontró que el permafrost ártico es un depósito masivo de mercurio natural, una potente neurotoxina. De hecho, se estima que unos 15 millones de galones de mercurio, o casi el doble de la cantidad de mercurio que se encuentra en el océano, la atmósfera y todos los demás suelos combinados, están atrapados en suelos de permafrost. Sin embargo, una vez liberado, ese mercurio puede propagarse a través del agua o el aire a los ecosistemas y, potencialmente, incluso a los suministros de alimentos.

Infraestructura en ruinas

En el norte de Rusia, los edificios de la ciudad se están derrumbando. En Alaska, las carreteras se están convirtiendo en montañas rusas. Cuando el agua se convierte en hielo bajo tierra, se expande y el suelo se hincha. Cuando el agua se derrite, el suelo se contrae, lo que puede hacer que la tierra se agriete o se derrumbe, como lo ejemplifican los baches que se forman en la primavera. Aproximadamente 35 millones de personas viven en una zona de permafrost, en pueblos y ciudades construidos sobre lo que alguna vez se consideró suelo congelado permanentemente. Pero a medida que ese terreno sólido se ablanda, la infraestructura de la que dependen estas comunidades se vuelve cada vez más inestable.

En En Canadá, se estima que la desaparición del permafrost causa decenas de millones de dólares en daños a la infraestructura pública en los Territorios del Noroeste cada año. Y en Alaska, un estudio estima que el costo de reparar la infraestructura pública, como carreteras, líneas de tren, edificios y aeropuertos, dañada por el deshielo del permafrost y otros factores relacionados con el clima, asciende a 5.500 millones de dólares para fines de este siglo. Mientras tanto, a medida que la industria de los combustibles fósiles continúa impulsando el cambio climático, contribuyendo al calentamiento del planeta y al derretimiento del permafrost del mundo, solo aumenta las probabilidades de que su propia infraestructura energética basada en el Ártico falle, poniendo en peligro los ecosistemas locales con petróleo. y fugas de gas.

Paisajes alterados

El deshielo del permafrost también altera los ecosistemas naturales de muchas formas. Puede crear termokarsts, áreas de terreno hundido y estanques poco profundos que a menudo se caracterizan por «bosques borrachos» de árboles torcidos. Puede hacer que el suelo, una vez congelado, sea más vulnerable a deslizamientos de tierra y erosión, particularmente a lo largo de las costas. A medida que este suelo ablandado se erosiona , puede introducir nuevos sedimentos en las vías fluviales, lo que puede alterar el flujo de ríos y arroyos, degradar la calidad del agua (incluso por la introducción de carbono) y afectar la vida silvestre acuática.

Los humedales también se deterioran junto con el permafrost, ya que el agua se hunde más bajo tierra sin un búfer congelado para mantenerla Esto puede crear un terreno más seco más susceptible a los incendios forestales, que exponen aún más permafrost al calentamiento. La pérdida de permafrost también puede contribuir al nivel del mar aumento. De hecho, se estima que si todo el permafrost de la tierra se descongela, el nivel del mar podría aumentar hasta cuatro pulgadas, lo suficiente como para duplicar el riesgo de inundaciones en ciudades como San Francisco, Seattle y Los Ángeles.

Riesgo de la enfermedad?

Así como el permafrost bloquea el carbono y otros gases de efecto invernadero, también puede atrapar y preservar microbios antiguos. Se cree que algunas bacterias y virus pueden permanecer inactivos durante miles de años en los confines fríos y oscuros del permafrost antes de despertarse cuando el suelo se calienta. Sin embargo, por más aterradora que parezca la noción de patógenos «zombis», quedan dudas sobre el gran riesgo que representan estos microbios ancestrales. Un brote de ántrax en Siberia en 2016, vinculado a un cadáver de reno de décadas de antigüedad infectado con la bacteria y expuesto por el permafrost descongelado , demostró la amenaza potencial. Pero cuando se trata de otras enfermedades, como la viruela y la gripe española de 1918, que se sabe que existe en la tundra helada, en las fosas comunes de los muertos por la enfermedad, los científicos aún no están seguros de la probabilidad de que estos patógenos Sin embargo, lo que es seguro es que el desarrollo del Ártico y la extracción de millones de toneladas de permafrost para extraer metales preciosos y petróleo, aumentará el contacto humano con patógenos descongelados, antiguos y posiblemente zombis.

¿Cómo podemos evitar que el permafrost se descongele?

Para la mayoría de nosotros, la tundra y el permafrost debajo de ella pueden parecer un millón de millas de distancia. Pero no importa dónde vivamos, las decisiones diarias que hacemos que contribuyen de alguna manera al cambio climático colectivamente pueden sumar un gran impacto en los climas más fríos del mundo. Al reducir nuestra huella de carbono, invertir en productos energéticamente eficientes y apoyar las empresas, la legislación y las políticas respetuosas con el clima, podemos ayudar a preservar el permafrost del mundo y evitar un círculo vicioso de un planeta en constante calentamiento.