Quando guardi i cuccioli appena nati, sembrano essere indifesi e incompleti. L’idea che nascano funzionalmente sordi (con i condotti uditivi chiusi) e ciechi (con le palpebre ben chiuse) sembra non avere senso. Perché l’evoluzione consentirebbe a qualsiasi animale di nascere in uno stato in cui due dei suoi sensi principali non funzionano e non inizierà a funzionare abbastanza bene e fornirà informazioni utili all’animale per un paio di settimane?

La risposta sta nel passato oscuro quando le varie specie si stavano sviluppando e iniziando a scoprire il modo più adattivo per prosperare nel mondo. Con l’evoluzione dei mammiferi, ogni specie, in effetti, ha dovuto fare una scelta. Questa scelta ha comportato la decisione sulle strategie di riproduzione e sviluppo che avrebbero dato a quella specie e alla sua prole le migliori possibilità di sopravvivere nel loro particolare ambiente. L’alternativa selezionata doveva anche adattarsi ai soliti schemi di comportamento che gli animali si impegnano per sopravvivere. Poiché i mammiferi danno alla luce bambini vivi, la scelta è se avere una gravidanza lunga e produrre una prole pienamente formata e funzionale o avere una gravidanza breve e produrre una prole immatura e parzialmente formata che è indifesa e si prende molta cura.

A un estremo abbiamo animali come cervi e bovini. Il periodo di gestazione per una mucca è di nove mesi. Un vitello appena nato pesa da 25 a 45 chilogrammi (da 55 a 99 libbre) e il suo cervello è completamente formato. In termini di organi di senso, può vedere e sentire in modo efficiente. Soprattutto, può funzionare abbastanza bene da tenere il passo con la mandria. I biologi si riferiscono a specie che producono una prole relativamente matura e mobile come precociale dalla parola “precoce” che si riferisce alla caratteristica di uno sviluppo o una maturità eccezionalmente precoce come in un bambino precoce che mostra una maturità mentale oltre quello che ci aspetteremmo per età negli anni. Ovviamente, per una specie in cui la tua capacità di scappare dai predatori può determinare se sopravvivi, nascere maturo è una necessità.

Le varie specie canine, inclusi i cani, rappresentano l’altro estremo. In natura, i canini sopravvivono cacciando. Portare una cucciolata di cuccioli rallenterà la femmina e renderà difficile catturare prede che si muovono più velocemente e fare la sua parte nella caccia coordinata del branco. Ciò significa che far uscire rapidamente i cuccioli dall’utero e portarli a terra è un vantaggio. Inoltre, tra le cacce (che possono essere distanziate di giorni l’una dall’altra) non c’è molto da fare, quindi la femmina ha il tempo di prendersi cura dei bambini indifesi. Quando è fuori a caccia di cibo, i cuccioli possono essere conservati in sicurezza in una tana.

Il periodo di gestazione nei cani è breve, solo circa due mesi tra i 58 ei 63 anni giorni in media; tuttavia, il compromesso è che i cuccioli sono abbastanza indifesi. I biologi si riferiscono alle specie che producono prole dipendente immatura come altritiche e la parola deriva dalla radice latina che significa “nutrire, allevare o nutrire”. Si riferisce alla necessità che i piccoli di queste specie siano nutriti e curati per un lungo periodo di tempo.

Molti degli organi critici del cucciolo, compreso il suo cervello, non sono completamente formati e passeranno diverse settimane a svilupparsi rapidamente. Lo stesso vale per gli occhi. Quindi il motivo per cui i cuccioli nascono con le palpebre ben chiuse è che l’occhio stesso si sta ancora sviluppando ed è estremamente fragile. la protezione delle palpebre chiuse che forniscono una barriera, proteggendo il sistema ottico immaturo da potenziali danni da oggetti estranei – sporco o sabbia o anche agenti patogeni. Inoltre, l’esposizione a una luce molto intensa in questo momento potrebbe danneggiare i fotorecettori e meccanismi ottici ancora delicati.

La maggior parte dei cuccioli inizia ad aprire gli occhi a circa due settimane di età. Tuttavia, anche allora gli occhi non sono completamente sviluppati e funzionano perfettamente. Ci vorranno molte altre settimane prima che gli occhi maturano e la loro vista inizia ad avvicinarsi alla normalità.

Allo stesso modo in cui i cuccioli nascono con gli occhi chiusi, nascono effettivamente sordi perché i loro condotti uditivi sono chiusi. Il silenzio relativo è importante per lo sviluppo delle orecchie perché i suoni comportano cambiamenti di pressione che muovono meccanicamente le strutture nell’orecchio maturo. Se costringi le orecchie del cucciolo a rispondere agli input sonori prima che il fragile apparato uditivo del cucciolo sia completamente sviluppato, potresti causare gravi danni all’apparato di base necessario per sentire.

I canali uditivi iniziano ad aprirsi all’incirca nello stesso momento in cui si aprono gli occhi. Tuttavia, quando si aprono, le orecchie sono molto più completamente formate rispetto agli occhi in questo momento.Di solito, entro una settimana circa l’udito del cucciolo sarà completamente utilizzabile e abbastanza acuto.

Al sicuro nella sua tana, con una madre premurosa presente, tranne che per poche ore ogni giorno o due, anche sebbene siano ciechi e sordi, i cuccioli sono ancora al sicuro e si svilupperanno abbastanza rapidamente in modo che entro poche settimane esploreranno il loro mondo.

Stanley Coren è l’autore di molti libri tra cui The Modern Dog, Why Do Dogs Have Wet Noses? The Pawprints of History, How Dogs Think.