Se c’è una cosa che Internet ama, è una citazione ispiratrice di una persona famosa. In tutti i tipi di caratteri, con tutti i gradi di precisione nella punteggiatura e con ogni sorta di fotografia colorata, siamo esortati a migliorare noi stessi, ad accettarci per quello che siamo, a essere gentili e compassionevoli con tutti, ea non prendere mai schifezze da un mondo pieno di idioti.

Beh, è Internet: non puoi aspettarti coerenza.

I meme basati sulle citazioni spesso toccano l’istruzione e l’intelligenza, e tra i più onnipresente è la seguente osservazione attribuita ad Albert Einstein:

“Tutti sono un genio. Ma se giudichi un pesce dalla sua capacità di arrampicarsi su un albero, vivrà tutta la sua vita credendo che sia stupido. “

Non ci vuole molto a capire perché questo piccolo gioiello è così popolare: puoi vedere alcune delle versioni qui. Noi tutti piace immaginare che siamo tutti, da qualche parte nel profondo, dei geni e che l’unica ragione per cui falliamo a scuola, o addirittura nella vita, è che i nostri insegnanti e capi non possono vedere la nostra genialità naturale. Siete pesci e quei bastardi ignoranti ci stanno facendo arrampicare sugli alberi!

Però questo piccolo passaggio non mi piace. Perché mentre ammetterei che varie persone hanno vari punti di forza e di debolezza relativi, è abbastanza chiaro a chiunque guardi davvero, che ci sono moltissime persone che non sono geni in nulla. Possono essere più bravi in cose particolari rispetto ad altre, e forse hanno anche un talento per alcune cose. Ma genio? Shakespeare era un genio. Darwin era un genio. Dire che lo zio Eric è un genio perché può raggiungere il green sul quarto fairway con un ferro 7, beh, questo sminuisce il termine.

Ma peggio, linee come la presunta citazione di Einstein sopra rafforzano un’idea che in realtà è piuttosto pericoloso per l’istruzione in generale: l’idea che alcune persone siano brave in alcune cose, altre no. Questa nozione è un anatema per l’educazione perché l’intera nozione di apprendimento è che puoi, beh, imparare cose. Contrariamente alla credenza popolare, non devi avere uno speciale “cervello matematico” per essere in grado di comprendere il teorema di Pitagora. E non devi essere “bravo in inglese” per essere in grado di scrivere un’analisi decente della morte di un venditore.

Devi solo lavorare sodo e imparare a farlo.

Naturalmente, alcuni hanno preferenze e attitudini per certe cose, e una piccola minoranza di persone ha autentiche menomazioni cognitive. Ma l’analogia pesce / albero implica che per la maggior parte, se non tutte le persone, molti sforzi intellettuali sono semplicemente, innatamente, impossibili per loro.

Quindi Einstein si sbagliava su pesci, alberi e genio? Non esattamente.

Vedi, per quanto chiunque possa dire, Einstein non l’ha mai detto.

Come mostra il meraviglioso sito web Quote Investigator, l’intera storia dell’albero e dei pesci è emersa gradualmente da un’allegoria sulla natura dell’educazione, che alla fine ha portato al testo in questione adatto a Internet che è stato poi attribuito a Einstein (forse perché le persone pensano “Einstein” quando pensano “geniale”?)

Einstein avrebbe approvato della citazione a lui attribuita? Ero scettico, quindi mi sono rivolto a una raccolta di scritti di Einstein che, per fortuna, aveva una sezione educativa. Lì ho scoperto che Einstein probabilmente non pensava che tutti fossero un genio. Se lo avesse fatto, probabilmente non avrebbe scritto quanto segue nel 1952:

“Ci sono solo poche persone illuminate con una mente lucida e stile e con buon gusto nel giro di un secolo. Ciò che è stato preservato del loro lavoro appartiene ai beni più preziosi dell’umanità. “

Inoltre, sembra improbabile che Einstein avrebbe approvato corsi di studio adatti al attitudini particolari dello studente. Piuttosto, sembrava sostenere un’ampia educazione per il bene dello sviluppo intellettuale generale. In un discorso che tenne nel 1936, per esempio, Einstein dichiarò:

“Voglio oppormi al l’idea che la scuola debba insegnare direttamente quella conoscenza speciale e quei risultati che si devono usare più tardi direttamente nella vita. Le esigenze della vita sono troppo molteplici per far sembrare possibile una formazione scolastica così specializzata. Lo sviluppo di capacità generali di pensiero e giudizio indipendenti dovrebbe essere sempre messo al primo posto. “

Ora, se solo potessimo ottenere tutto questo su Internet.

Todd Pettigrew è professore associato di inglese presso la Cape Breton University.