Siamo tutti nel bel mezzo di una nuova era geologica, dicono gli esperti.

Questa epoca, soprannominata Meghalayan, è iniziata 4.250 anni fa, quando quella che probabilmente era una siccità planetaria colpì la Terra, secondo l’Unione Internazionale delle Scienze Geologiche (IUGS).

Il Meghalayan è solo uno dei tre nuovi nomi età, ha detto l’IUGS in un annuncio pubblicato il 13 luglio. Le altre due età sono la groenlandese (da 11.700 a 8.326 anni fa) e la Northgrippian (da 8.326 a 4.250 anni fa), ha detto l’IUGS.

I geologi hanno sistematicamente diviso e nominato tutta la storia della Terra di circa 4,54 miliardi di anni. Dal più lungo al più breve, questi periodi di tempo sono noti come eoni, ere, periodi ed età. Attualmente, siamo nell’eone fanerozoico, nell’era cenozoica, nel periodo quaternario, nell’epoca dell’Olocene e (come menzionato) nell’era Meghalayana.

L’IUGS ha condiviso un’immagine delle ere nominate di recente in un tweet. Tuttavia, il gruppo ha successivamente emesso una correzione sulla lunghezza del Meghalayan. (Quell’età va al presente, non al 1950 come erroneamente lo IUGS ha twittato). È possibile vedere una versione più grande del grafico appena aggiornato (chiamato anche International Chronostratigraphic Grafico) qui.

Per determinare l’ora di inizio di ogni età, gli scienziati hanno esaminato le firme chimiche uniche trovate nei campioni di roccia di quel periodo; ogni firma si riferisce a un grande evento climatico , ha affermato l’IUGS in una dichiarazione.

Il groenlandese, l’età più antica dell’Olocene (noto anche come “Olocene inferiore”), iniziò 11.700 anni fa, quando la Terra lasciò l’ultima era glaciale.

Il Northgrippian (noto anche come “Olocene medio”) iniziò 8.300 anni fa, quando la Terra iniziò improvvisamente a raffreddarsi, probabilmente perché enormi quantità di acqua dolce che proveniva dallo scioglimento dei ghiacciai canadesi si riversò nell’Atlantico settentrionale e interruppe le correnti oceaniche, ha riferito la BBC.

Nel frattempo, il Meghalayan (chiamato anche “Olocene superiore”) iniziò 4.250 anni fa, quando una mega-siccità devastò civiltà in tutto il mondo, comprese quelle in Egitto, Grecia, Siria, Palestina, Mesopotamia, Valle dell’Indo e Valle del fiume Yangtze, secondo quanto riportato dalla BBC. Questa siccità è durata 200 anni ed è stata probabilmente provocata dai cambiamenti nella circolazione oceanica e atmosferica.

I geologi hanno scelto il nome “Meghalayan” come un cenno a un campione di roccia che hanno analizzato da Meghalaya, uno stato nord-orientale dell’India, il cui nome significa “la dimora delle nuvole” in sanscrito. Analizzando una stalagmite che cresceva sul terreno della grotta di Mawmluh, i geologi hanno scoperto che ciascuno degli strati di stalagmiti aveva diversi livelli di isotopi di ossigeno, o versioni di ossigeno con un numero diverso di neutroni. Questo cambiamento ha segnato l’indebolimento delle condizioni monsoniche da quel momento, ha riferito la BBC.

“Lo spostamento isotopico riflette un 20 30% di diminuzione delle piogge monsoniche “, ha detto alla BBC Mike Walker, professore emerito di scienza quaternaria presso l’Università del Galles nel Regno Unito, che ha guidato la denominazione delle età.

Walker ha aggiunto che “i due cambiamenti più importanti si verificano a circa 4.300 e circa 4.100 anni prima del presente, quindi il punto medio tra i due sarebbe 4.200 anni prima del presente”.

Età controversa

Non tutti sono soddisfatti del nuovo schema di denominazione per i secoli. Il Meghalayan è stato introdotto solo sei anni fa, in uno studio del 2012 nel Journal of Quaternary Science.

Alcuni geologi dicono che è troppo presto per nominare le età dell’Olocene, poiché non è ancora chiaro se i cambiamenti climatici fossero veramente globali, ha riferito la BBC. Nel frattempo, il nome “epoca antropocenica” è stato lanciato come un periodo geologico segnato dal drammatico impatto che gli esseri umani hanno avuto sulla Terra, ma questo nome non è stato formalmente sottoposto a ancora l’IUGS, ha detto l’organizzazione su Twitter.

Articolo originale su Live Science.