I motoneuroni sono un tipo specializzato di cellule cerebrali chiamate neuroni localizzati nel midollo spinale e nel cervello. Sono disponibili in due sottotipi principali, vale a dire i neuroni motori superiori e i neuroni motori inferiori. I motoneuroni superiori hanno origine nel cervello e viaggiano verso il basso per connettersi con i motoneuroni inferiori. Questi ultimi si localizzano sia nel tronco encefalico che nel midollo spinale e sono i mediatori tra il tronco encefalico e il midollo spinale e i loro bersagli periferici, i muscoli.
L’attività dei motoneuroni è modulata da una rete di altri neuroni , situato all’interno del midollo spinale e del cervello. Queste reti sono note come circuiti motori e sono responsabili di comportamenti complessi come la locomozione. Le perturbazioni patologiche nei circuiti motori che colpiscono direttamente o indirettamente i motoneuroni sono coinvolte in molte malattie come la sclerosi laterale amiotrofica e l’atrofia muscolare spinale. La ricerca presso il Motor Neuron Center è focalizzata a svelare e comprendere i meccanismi coinvolti nelle malattie neurodegenerative. I principali ricercatori del MNC utilizzano modelli cellulari e animali utilizzando strumenti genetici, molecolari, morfologici e fisiologici avanzati per studiare i meccanismi molecolari, sinaptici, cellulari e circuitali responsabili della causa della malattia.
