Misure:

• Lunghezza: 21-26 cm (8,3-10,2 pollici)
• Peso: 1,6-3,5 oz (44-100 g)
• Apertura alare: 16,5-17,3 pollici (42-44 cm)

Gli adulti hanno un becco appuntito. Il maschio adulto è prevalentemente nero con testa e petto gialli; hanno una macchia bianca alare a volte visibile solo in volo. La femmina adulta è prevalentemente marrone con gola e petto giallo opaco. Entrambi i sessi assomigliano ai rispettivi sessi del più piccolo merlo dal cappuccio giallo del Sud America.

L’habitat riproduttivo del merlo dalla testa gialla è le paludi del tifa (specie Typha) nel Nord America, principalmente a ovest dei Grandi Laghi . Il nido è costruito e attaccato alla vegetazione palustre. Nidificano in colonie, condividendo spesso il loro habitat con il merlo dalle ali rosse (Agelaius phoeniceus). Durante la stagione della riproduzione e della nidificazione i maschi sono molto territoriali e trascorrono gran parte del loro tempo appollaiati su steli di canna e mostrando o scacciando intrusi. È stato riscontrato che i merli dalla testa gialla sono sensibili al rischio di predazione del nido, ad esempio dagli scriccioli di palude Cistothorus palustris, e modificano di conseguenza il loro comportamento di frequenza al nido.

Questi uccelli migrano in inverno negli Stati Uniti sud-occidentali e Messico. Spesso migrano in enormi stormi con altre specie di uccelli. Le uniche regioni degli Stati Uniti in cui questi merli sono residenti permanenti sono la San Joaquin Valley e la Lower Colorado River Valley dell’Arizona e della California. È un vagabondo estremamente raro per l’Europa occidentale, con alcuni documenti sospettati di riferirsi a fughe dalla prigionia.

Questi uccelli si nutrono nella palude, nei campi o sul terreno; a volte catturano insetti in volo. Mangiano principalmente semi e insetti. Al di fuori del periodo di nidificazione, si nutrono spesso in branchi, spesso con specie affini.

Il canto di questo uccello ricorda la grata di un cardine arrugginito.