Manuel Noriega, per intero Manuel Antonio Noriega Morena, (nato l’11 febbraio 1938, Panama City, Panama – è morto il 29 maggio 2017, Panama City), leader militare panamense , comandante delle forze di difesa panamensi (1983-1989), che, per gli anni del suo comando, era il vero potere dietro il presidente civile.
Noriega è nato in una famiglia povera di origine colombiana. Educato in una delle migliori scuole superiori di Panama, ha ricevuto una borsa di studio alla Chorrillos Military School di Lima. Al suo ritorno a Panama, fu nominato sottotenente della Guardia Nazionale e di stanza a Colón, dove salì di grado e conobbe il capitano Omar Torrijos. Noriega ha partecipato al colpo di stato militare che ha rovesciato il governo di Arnulfo Arias e ha aperto la strada all’ascesa al potere di Torrijos. Noriega fu determinante per sconfiggere un successivo tentativo di colpo di stato per spodestare Torrijos. Per la sua lealtà, Noriega fu promosso tenente colonnello e fu nominato capo dell’intelligence militare, nella quale posizione stabilì contatti con i servizi segreti statunitensi. La sua assistenza all’amministrazione di Richard Nixon – aiutando, ad esempio, a ottenere il rilascio di due equipaggi di mercantili americani dall’Avana – è stata colorata da rapporti persistenti sul suo coinvolgimento nel traffico di droga. In qualità di capo dei servizi segreti panamensi, Noriega era anche noto per le tattiche di intimidazione e molestie che usava contro i gruppi di opposizione e i loro leader; alla fine degli anni ’70 era considerato l’uomo più temuto di Panama. Quando Torrijos morì in un incidente aereo nel 1981, Noriega gareggiò con altri leader militari e civili per prendere il sopravvento. Nel 1983 è succeduto al comando della Guardia Nazionale, ha unificato le forze armate nelle Forze di Difesa panamensi e si è promosso al grado di generale.
Le accuse contro Noriega montarono a metà degli anni ’80 per eventi collegati con lo sfacciato e brutale omicidio di Hugo Spadafora, un avversario vocale. Ulteriori prove del riciclaggio del denaro della droga e della vendita di tecnologia e informazioni americane limitate portarono alla testa un inevitabile conflitto con il governo degli Stati Uniti, in particolare alla luce dell’imminente trasferimento di potere concordato nel Trattato sul Canale di Panama. Nel 1989 Noriega annullò le elezioni presidenziali e tentò di governare attraverso un governo fantoccio. Dopo il fallimento di un colpo di stato militare contro Noriega, gli Stati Uniti invasero Panama. Ha cercato e gli è stato dato rifugio nella nunziatura (ambasciata) vaticana a Panama City, dove è rimasto per 10 giorni mentre una squadra di guerra psicologica dell’esercito americano ha fatto esplodere musica rock nell’edificio. Noriega alla fine si arrese agli Stati Uniti il 3 gennaio 1990 e fu quindi trasportato a Miami, dove fu accusato di una serie di accuse penali.
Archivi nazionali, Washington, DC
Nel 1992 in un tribunale federale degli Stati Uniti, Noriega è stato condannato per traffico di cocaina, racket e riciclaggio di denaro. Ha ricevuto una condanna a 40 anni, ma la sua pena è stata successivamente ridotta. Dopo aver scontato circa 17 anni, Noriega ha completato la sua pena il 9 settembre 2007. È rimasto in prigione, tuttavia, poiché ha presentato ricorso per la sua estradizione in Francia, dove nel 1999 era stato processato in contumacia e condannato per riciclaggio di denaro e altri reati. Nel 2010 la Corte Suprema degli Stati Uniti ha rifiutato di ascoltare il suo appello e ad aprile Noriega è stato estradato in Francia, dove è stato processato a giugno. Il mese successivo è stato condannato e condannato a sette anni di carcere. Nel 2011, tuttavia, la Francia ha accettato di estradare Noriega a Panama, dove era stato processato in contumacia e condannato per l’omicidio di oppositori politici, tra cui Spadafora. L’11 dicembre 2011 Noriega è tornato nel suo paese d’origine, dove ha iniziato a scontare tre pene detentive di 20 anni.
