Il lobo occipitale è suddiviso in diverse aree visive funzionali. Ogni area visiva contiene una mappa completa del mondo visivo. Sebbene non vi siano marcatori anatomici che distinguono queste aree (ad eccezione delle striature prominenti nella corteccia striata), i fisiologi hanno utilizzato le registrazioni degli elettrodi per dividere la corteccia in diverse regioni funzionali.
La prima area funzionale è quella visiva primaria corteccia. Contiene una descrizione di basso livello dell’orientamento locale, della frequenza spaziale e delle proprietà del colore all’interno di piccoli campi ricettivi. La corteccia visiva primaria proietta verso le aree occipitali del flusso ventrale (area visiva V2 e area visiva V4) e le aree occipitali del flusso dorsale – area visiva V3, area visiva MT (V5) e area dorsomediale (DM).
Il flusso ventrale è noto per l’elaborazione del “cosa” in visione, mentre il flusso dorsale gestisce il “dove / come”. Questo perché il flusso ventrale fornisce informazioni importanti per l’identificazione degli stimoli che vengono immagazzinati nella memoria. Con queste informazioni in memoria, il flusso dorsale è in grado di concentrarsi sulle azioni motorie in risposta agli stimoli esterni.
Sebbene numerosi studi abbiano dimostrato che i due sistemi sono indipendenti e strutturati separatamente dall’altro, esiste anche evidenza che entrambi sono essenziali per una percezione di successo, soprattutto perché gli stimoli assumono forme più complesse. Ad esempio, un caso di studio utilizzando fMRI è stato fatto su forma e posizione. La prima procedura consisteva in attività di localizzazione. La seconda procedura era in una stanza illuminata dove ai partecipanti venivano mostrati gli stimoli su uno schermo per 600 ms. Hanno scoperto che i due percorsi svolgono un ruolo nella percezione della forma anche se l’elaborazione della posizione continua a trovarsi all’interno del flusso dorsale.
Il dorsomediale (DM) non è stato studiato a fondo. Tuttavia, ci sono alcune prove che suggeriscono che questo flusso interagisce con altre aree visive. Un caso di studio sulle scimmie ha rivelato che le informazioni provenienti dalle aree V1 e V2 costituiscono metà degli input nel DM. Gli input rimanenti provengono da più fonti che hanno a che fare con qualsiasi tipo di elaborazione visiva
Un aspetto funzionale significativo del lobo occipitale è che contiene la corteccia visiva primaria.
Sensori retinici trasmettere stimoli attraverso i tratti ottici ai corpi genicolati laterali, dove le radiazioni ottiche continuano alla corteccia visiva. Ogni corteccia visiva riceve informazioni sensoriali grezze dalla metà esterna della retina sullo stesso lato della testa e dalla metà interna della retina sull’altro lato della testa. Il cuno (area 17 di Brodmann) riceve informazioni visive dalla retina superiore controlaterale che rappresenta il campo visivo inferiore. La lingula riceve informazioni dalla retina inferiore controlaterale che rappresenta il campo visivo superiore. Gli ingressi retinici passano attraverso una “stazione di via” nel nucleo genicolato laterale del talamo prima della proiezione verso la corteccia. Le cellule sulla parte posteriore dei lobi occipitali “materia grigia” sono disposte come una mappa spaziale del campo retinico. Il neuroimaging funzionale rivela modelli simili di risposta nel tessuto corticale dei lobi quando i campi retinici sono esposti a un pattern forte.
