Due parole attraversano inevitabilmente le labbra dei visitatori per la prima volta a Plymouth Rock: “Tutto qui?”

Sì, Plymouth Rock non fallisce mai deludente, lasciando i turisti colpiti dalla delusione piuttosto che dalla soggezione. Ma non incolpare la roccia. Il pezzo di granito più famoso d’America è semplicemente vittima di aspettative enormi. La leggenda sopraffatta che circonda il presunto approdo dei Pellegrini evoca visioni della Rocca di Gibilterra. La realtà, tuttavia, è che la pietra natale del paese è un semplice masso.

E poi c’è la scomoda verità che non esistono prove storiche per confermare Plymouth Rock come il trampolino di lancio dei pellegrini verso il Nuovo Mondo. a parte il fatto che i pellegrini approdarono per la prima volta sulla punta di Cape Cod nel novembre 1620 prima di salpare verso porti più sicuri a Plymouth il mese successivo, William Bradford e i suoi compagni passeggeri di Mayflower non fecero riferimenti scritti al fatto di mettere piede su una roccia mentre sbarcano ed iniziare il loro insediamento in un nuovo continente.

Fu solo nel 1741, 121 anni dopo l’arrivo del Mayflower, che un masso di 10 tonnellate nel porto di Plymouth fu identificato come il punto preciso in cui Pilgrim i primi piedi calpestati. L’affermazione è stata fatta dal 94enne Thomas Faunce, un anziano della chiesa che ha detto che suo padre, arrivato a Plymouth nel 1623, e molti dei passeggeri originali della Mayflower gli hanno assicurato che la pietra era il punto di atterraggio specifico. Quando l’anziano Faunce venne a sapere che un molo doveva essere costruito sulla roccia, volle dare un’ultima occhiata. È stato trasportato da una sedia a 3 miglia da casa sua al porto, dove, secondo quanto riferito, ha salutato Plymouth Rock in lacrime. Se l’affermazione di Faunce fosse un’accurata storia orale o l’invenzione di una vecchia mente vacillante, non lo sappiamo. (E se Faunce stava davvero raccontando una lunga storia sull’umile pezzo di granito, ha infranto la regola cardinale della mitologia americana: quando fai cose, diventa grande, davvero grande.)
Ciò che è certo, tuttavia, è che la minuscola Plymouth Rock è rapidamente diventata una prodigiosa icona americana, e il masso e il paese che simboleggia hanno condotto vite stranamente parallele negli ultimi 250 anni. Proprio come gli stessi Stati Uniti, Plymouth Rock è diventata maggiorenne in uno scoppio di fervore patriottico. È stato diviso in due e cementato insieme. E sebbene sia stato maltrattato dal tempo, continua a resistere.

Negli anni Settanta, solo pochi anni dopo la dichiarazione di Faunce, Plymouth Rock era già diventato un monumento tangibile alla libertà. Quando una febbre rivoluzionaria attraversò Plymouth nel 1774, alcuni dei più zelanti patrioti della città cercarono di arruolare Plymouth Rock nella causa. Con 20 squadre di buoi a disposizione, i coloni hanno tentato di spostare il masso dal porto a un palo della libertà di fronte alla casa di riunione della città. Mentre cercavano di caricare la roccia su una carrozza, tuttavia, si ruppe accidentalmente in due. (Alcuni cittadini hanno interpretato la rottura come un segno provvidenziale che l’America dovrebbe separarsi dalla Gran Bretagna.) La parte inferiore di Plymouth Rock è stata lasciata incastonata sulla costa, mentre la metà superiore è stata spostata nella piazza della città.

Il 4 luglio 1834, Plymouth Rock era di nuovo in movimento, questa volta a pochi isolati a nord dal prato davanti al Pilgrim Hall Museum. E ancora una volta, il masso ha avuto una corsa difficile. Passando davanti al tribunale, la roccia è caduta da un carro e si è rotta in due per terra. La piccola staccionata di ferro che circonda Plymouth Rock ha fatto ben poco per scoraggiare il flusso di cercatori di souvenir dal maneggiare martelli e scalpelli per ottenere un pezzo di roccia. (Ancora oggi, le schegge del vecchio blocco sono sparse in tutto il paese in luoghi come la Smithsonian Institution e la Plymouth Church a Brooklyn.)

Al porto, è stata costruita una tettoia in stile vittoriano nel 1860 per coprire la parte inferiore di Plymouth Rock ancora incastonata nel litorale. Tuttavia, per adattarsi all’interno del nuovo monumento, la pietra è stata rifinita. Anni dopo, si scoprì che una lastra di 400 libbre che era stata scolpita veniva usata come soglia di una casa storica locale, e la Plymouth Antiquarian Society ne donò un pezzo negli anni ’80 alla città natale Pilgrim Hall Museum, dove i visitatori sono davvero incoraggiati a toccare questo pezzo di Americana.

Infine, nel 1880, nello stesso momento in cui un’America dilaniata dalla Guerra Civile si stava ricucendo, la parte superiore di Plymouth Rock fu restituita al porto e riunito con la sua base. La data “1620” è stata scolpita sulla superficie della pietra, in sostituzione dei numeri dipinti.

In concomitanza con il 300 ° anniversario dell’arrivo dei pellegrini, è stata costruita l’attuale casa di Plymouth’s Rock, che assomiglia a un tempio romano. il masso ora poggia su un letto sabbioso 5 piedi sotto il livello della strada, racchiuso in un recinto come un animale da zoo.Considerati tutti i tagli e gli incidenti, si stima che Plymouth Rock sia solo un terzo o la metà della sua dimensione originale, e solo un terzo della pietra è visibile, con il resto sepolto sotto la sabbia. Una prominente cicatrice di cemento ricorda i viaggi tumultuosi del masso in città.

Anche se i pellegrini originali potrebbero non essere mai venuti a Plymouth Rock, certamente attira pellegrini di tipo diverso oggi. Più di un milione di persone lo visitano ogni anno. Certo, la statura fisica e la provenienza storica approssimativa della pietra possono essere una delusione, ma si dovrebbe anche ringraziare per il fatto che un colossale simbolo dell’America è riuscito a resistere.