Di Jessica Hamzelou

(Immagine: John Lamb / Getty)

Whodunnit? L’analisi standard del DNA può individuare un criminale colpevole, ma può essere difficile se i sospettati sono gemelli identici, che condividono lo stesso codice genetico.

In tutto il mondo ci sono stati diversi casi in cui la polizia non è stata in grado di per perseguire un sospetto perché è un gemello identico.

Ma ora esiste un test che coinvolge lo scioglimento del DNA che potrebbe distinguere i gemelli identici nel giro di poche ore e rivelare da chi proviene quel materiale genetico.

Per scoprire se il DNA di un sospetto corrisponde a quello recuperato dalla scena di un crimine, gli scienziati forensi confrontano le parti di sequenze di DNA note per essere particolarmente variabili tra gli individui. Questo non è utile quando due gemelli identici sono entrambi sospettati. In questi casi, gli scienziati possono sequenziare l’intero genoma di entrambi gli individui e cercare eventuali differenze sottili e rare che potrebbero essere il risultato di mutazioni genetiche, ma la procedura è costosa e richiede circa un mese.

Quick ‘n ‘facile

Graham Williams dell’Università di Huddersfield, nel Regno Unito, ha un modo diverso: cercare le modifiche al DNA dei gemelli che si sono verificate come risultato del loro stile di vita.

Tali cambiamenti epigenetici si verificano quando un gruppo chimico noto come gruppo metile si lega a un gene e modifica il modo in cui viene espresso. Questo accade quando un corpo è influenzato dall’ambiente, dallo stile di vita e dalla malattia di una persona.

Il team di Williams ha prelevato tamponi orali da cinque coppie di gemelli. Dopo aver estratto il DNA da ciascun campione, il gruppo ha utilizzato una sostanza chimica per indirizzare le parti del DNA che non avevano gruppi metilici attaccati e modificare il numero di legami idrogeno in questi punti. Qualsiasi differenza nel numero di legami idrogeno dovrebbe cambiare il punto di fusione di un composto.

Quando il team ha riscaldato i campioni di DNA dei gemelli, ha scoperto che i punti di fusione erano diversi, consentendo loro di distinguere i gemelli geneticamente. Il test è stato anche molto più veloce del sequenziamento dell’intero genoma, afferma Williams. “Può essere fatto in poche ore.”

È un passo avanti quando si tratta di fissare in modo rapido ed economico un campione di DNA a un particolare gemello, afferma Georgina Meakin a University College London. Ma dice che i gemelli che condividono lo stesso ambiente e le stesse abitudini potrebbero non avere molte differenze epigenetiche.