Quando si tratta di luoghi nel mondo in cui crescere felici e figli soddisfatti, un paese è costantemente in cima alla classifica. Quasi ogni anno, un nuovo libro, articolo o rapporto pubblicizza i Paesi Bassi come un’utopia per l’educazione dei bambini, con l’ONU a settembre che classifica il paese il migliore nel mondo industrializzato per il benessere dei bambini.

Ma è anche un luogo in cui una delle gioie pure dell’infanzia, il Natale, è contaminata da molti bambini in tutto il paese. Con l’avvicinarsi della notte, i Paesi Bassi si preparano per l’arrivo di Sinterklaas, una fusione olandese di San Nicola e Babbo Natale. Ad accompagnarlo ci sono i suoi aiutanti, gli Zwarte Pieten o Black Petes, tradizionalmente ritratti dai bianchi come buffoni in piena faccia nera completa di labbra oversize e parrucche afro.

Collezionare caramelle dal nero Petes è un rito dell’infanzia olandese, ma da cui molti bambini neri si sentono esclusi. “Non mi piace molto”, dice Yano, 9 anni, dimenandosi nell’abbraccio protettivo di sua madre. “Mi ricorda troppo la schiavitù e mio padre è nero, quindi conosco la storia della schiavitù, e questo mi rende molto triste durante quelle vacanze quando Zwarte Piet è lì. “

La mamma di Yano, che ha rifiutato di dare il suo nome a causa delle potenziali ripercussioni di parlare contro questa sacra tradizione olandese, cerca di proteggere Yano dalla caricatura razzista . Ogni volta che sente la musica scherzosa che accompagna i Black Petes, guida Yano in un’altra direzione. Fin da piccolo, lo ha tenuto fuori dalla scuola il giorno della visita di Black Petes all’inizio di dicembre.

Ma quest’anno, per la prima volta, Yano parteciperà alle sue lezioni il 5 dicembre. Dopo più di un decennio di lavoro di attivisti locali contro il razzismo e un’estate durante la quale il movimento Black Lives Matter negli Stati Uniti si è riverberato in tutto il mondo, i Paesi Bassi stanno finalmente ripensando alla loro dedizione a Black Pete. Insieme a molti altri consigli scolastici, città e comuni, la scuola di Yano ha accettato di non includere la figura nelle loro celebrazioni. Sua madre, che aveva a lungo fatto pressioni per la sua rimozione, dice che l’uccisione di George Floyd negli Stati Uniti e le sue conseguenze hanno reso innegabile la necessità di un cambiamento. “Un uomo doveva morire e il mondo intero stava protestando, e penso che la scuola abbia aperto un po ‘gli occhi”, dice.

La lotta per Black Pete ha messo in luce una profonda spaccatura nella società olandese – tra coloro che vedono evidenti disuguaglianze per la popolazione di minoranza del paese e coloro che credono fermamente che la loro società tollerante e liberale offra l’uguaglianza a tutti “. Tutto si riduce all’immagine che ha questo paese: siamo uno dei paesi più felici del mondo – e io sono tipo, chi stai chiedendo? ” dice Jerry Afriyie, poeta, attivista e figura di spicco dietro la campagna “Kick Out Zwarte Piet”. “Se vai nella comunità nera e fai le stesse ricerche, troverai qualcosa di diverso”.

La manifestazione fisica di un problema nazionale

Afriyie ha imparato a conoscere i pregiudizi in presto il sistema olandese. All’età di 11 anni, si è trasferito in Olanda dal Ghana ed è stato inserito in un liceo tecnico per bambini meno dotati accademicamente dopo aver sostenuto un test standard che non teneva conto del suo curriculum scolastico in Ghana né del fatto che parlava solo olandese per pochi mesi. Lo ha lasciato con un senso di ingiustizia, che è cresciuto man mano che cresceva e ha notato che la direzione della scuola e la maggior parte degli insegnanti erano bianchi, mentre la maggior parte dei bambini no.

Quando si è laureato, ha iniziato il Soul Rebel Movement, volto a dare potere alle comunità nere. Doveva essere globale, ma mentre parlava con bambini olandesi provenienti da minoranze, Afriyie si rese conto che c’erano molti problemi a casa.

“Dicevano che questo non è il mio paese”, dice Afriyie. “Sto parlando di bambini che sono nati qui, parlano olandese, non so nient’altro. Eppure dicono di non essere olandesi. E l’unica cosa diversa in loro è il colore della loro pelle “.

Data la storia olandese del colonialismo in Asia, Africa e nelle Americhe e una politica di migrazione dei lavoratori relativamente liberale, circa un quarto degli olandesi la popolazione di 17 milioni è nata all’estero o ha almeno un genitore nato all’estero. Circa 700.000 persone sono di origine africana.

Le storie di discriminazione sentite da Jerry non sono rare in un paese in cui le famiglie bianche parlano ancora con sfacciato disprezzo delle “scuole nere” quando si riferiscono a istituti in cui oltre il 60% dei bambini proviene da un non- sfondo bianco. Il relatore speciale delle Nazioni Unite sul razzismo, E. Tendayi Achiume, ha visitato i Paesi Bassi l’anno scorso e ha scoperto che “in molti settori della vita … il messaggio è rafforzato che essere veramente olandesi significa essere bianchi e di origine occidentale”.

Mentre gli obiettivi di Afriyie si concretizzavano, sapeva da dove doveva iniziare: una delle manifestazioni più visive del razzismo istituzionale olandese. “La gente mi diceva che è quasi impossibile cambiare questo paese, ma l’unica cosa che non puoi il cambiamento è Zwarte Piet “, spiega. “Se puoi cambiare Zwarte Piet, puoi cambiare tutto”.

Il dibattito olandese su Black Pete trova echi nelle guerre culturali degli Stati Uniti su simboli come lo sciroppo di zia Jemima e lo zio Ben riso, dove larghe fasce di bianchi americani vedono solo la nostalgia legata ai personaggi e non i legami con il razzismo e la schiavitù. Per i suoi difensori, Black Pete è un divertimento innocuo e gli sforzi per sbarazzarsi di lui fanno parte di uno sforzo più ampio la storia, la cultura e la tradizione olandesi. I sostenitori sostengono che non sia basato su una persona di discendenza africana, e la sua faccia nera proviene dallo spremere i camini fuligginosi, una teoria che non tiene conto delle labbra rosse, degli orecchini a cerchio d’oro e del nero, capelli ricci.

Critici e ricercatori accademici dicono che è un ritorno alla schiavitù, un’incarnazione della storia olandese del colonialismo e dell’oppressione. Black Pete emerse nella sua forma attuale in un libro pubblicato nel 1850, in cui Sinterklaas ha un servitore Nero. Questa rappresentazione è avvenuta un decennio prima gli olandesi abolirono la schiavitù nelle loro colonie del Suriname e nel gruppo di isole caraibiche allora noto come Antille olandesi.

L’arrivo di Sinterklaas a metà novembre è segnato in una parata nazionale televisiva in cui i sereni e santi L’uomo bianco in disparte in cima al suo cavallo bianco sfila per le città mentre i suoi servi clowneschi appaiono in faccia nera, spavaldi a piedi accanto. Nelle tre settimane che seguono il suo arrivo, i Black Petes sono inevitabili; sono nei centri commerciali, nelle strade, nelle aziende. I festeggiamenti terminano il 5 dicembre, quando Sinterklaas e i Black Petes lasciano i regali nei panni dei bambini e visitano le scuole.

Queste tre settimane sono particolarmente difficili per la comunità nera. Afriyie dice di essere regolarmente inseguito per strada da bambini che gridano “Zwarte Piet”. Kymane, un bambino di 10 anni del sud dei Paesi Bassi, ricorda le provocazioni di altri bambini: “Quando ero piccolo, la gente pensava che fossi in blackface, ma non lo ero”, spiega. “Ho detto che non lo ero, ma stavano ancora dicendo ‘sì lo sei, sì lo sei’ e non mi è piaciuto.” Quando ha cercato di parlare contro Black Pete, dice, altri ragazzi lo hanno maltrattato: “lasciaci fare la nostra tradizione, se non ti piace, torna nel tuo paese”.

È questo tipo di odio che ha ispirato Afriyie a lanciare la campagna Kick Out Zwarte Piet con altri attivisti nel 2011. Ogni anno un numero crescente di persone si è unito a proteste pacifiche alle parate di Sinterklaas, solo per essere accolto con un aumento violenza.

Afriyie è stata arrestata tre volte ed è stata sottoposta alla brutalità della polizia. Un video del 2014 mostra quattro agenti che lo tengono fermo mentre urla “Non riesco a respirare”. Nel 2016, la polizia ha tirato Afriyie da un autobus e lo ha picchiato con i manganelli. Ma la polizia non ha mostrato la stessa tattica pesante con i gruppi pro-Black Pete. Uno scontro a Eindhoven nel 2018 è stato catturato in video. Una folla di bianchi uomini gridano canti razzisti e colpiscono Afriyie e altri attivisti con le uova, mentre la polizia è a guardare.

Tattiche di polizia aggressive contro le comunità minoritarie nei Paesi Bassi sono state documentate dal gruppo Controle Alt Delete, che ha scoperto che le persone provenienti da ambienti migranti non occidentali hanno una probabilità cinque volte maggiore di essere sospettate di un crimine, e più di 10 volte più probabilità di essere incarcerato. Afriyie è stato multato di 500 euro per aver resistito all’arresto per l’incidente nel 2014 e la fedina penale significava che ha perso il lavoro nella sicurezza.

Affronta un flusso costante di lettere di odio, dice, insieme a esplicite minacce di morte. contro di lui e la sua famiglia e abusi razziali quotidiani sui social media. Ma nessuno è mai stato perseguito per la campagna contro di lui, né gli è stata offerta alcuna protezione della polizia. A volte si sente esasperato per la sofferenza che dovrebbe sopportare per cercare di smascherare il razzismo istituzionale. “I neri devono subire più ingiustizie di quante ne abbiamo già affrontate per essere credibili”, dice. “Devi davvero mettere la tua vita in gioco”.

Ma ogni anno, si sentiva qualcosa inizia a cambiare. Il cambiamento stava arrivando.

Un crescente sostegno

Il 1 ° giugno di quest’anno, Afriyie e i suoi compagni attivisti sono saliti sul palco di Piazza Dam ad Amsterdam, stupiti mentre l’area si riempiva di migliaia di persone che si erano presentate per una manifestazione contro il razzismo nei Paesi Bassi, ispirata dal movimento Black Lives Matter. La morte di George Floyd aveva galvanizzato i movimenti per la giustizia razziale in tutto il mondo, ma Afriyie non si aspettava ancora una rappresentazione così grande. Ha ascoltato rapito i membri della sua comunità che salivano sul palco per parlare delle loro esperienze di razzismo nei Paesi Bassi. “Almeno l’80% di queste persone ha parlato pubblicamente per la prima volta”, dice.

Le settimane che seguirono portarono una valanga di cambiamenti. Il primo ministro Mark Rutte, che in Il 2014 aveva difeso in modo ridente Black Pete e scherzato sulle sue stesse esperienze indossando la faccia nera – ha infine ammesso che il personaggio ha causato danni e i Paesi Bassi hanno avuto un problema con il razzismo. Per la prima volta, un sondaggio ha mostrato che solo una minoranza di olandesi voleva mantenere l’aspetto tradizionale di Black Pete, con la cifra a sostegno della faccia completamente nera che è scesa dal 71% nel 2019 al 47%. Ad agosto, Facebook e Instagram hanno vietato le immagini di Black Pete, mentre il gigante olandese dello shopping online Bol ha dichiarato che non avrebbe più venduto accessori con la sua somiglianza . Alla fine di ottobre, Google è diventata l’ultima azienda a vietare qualsiasi immagine di Black Pete che promuove stereotipi razziali.

Il dibattito ha persino attirato l’attenzione di noti americani. Kim Kardashian West aveva già richiamato tradizione alla fine del 2019 , definendolo “inquietante” e il leader dei diritti civili Jesse Jackson ha scritto a Rutte nel giugno di quest’anno per esortarlo a porre fine alla “reliquia offensiva dei tempi coloniali”.

Sjaak Koenis, professore di filosofia presso l’Università di Maastricht che studia la relazione tra politica e cultura, afferma che tali interventi esterni hanno aiutato le persone a capire come dovrebbe essere definito il razzismo da chi lo subisce, non da chi lo perpetra. “È molto difficile per le persone rendersi conto che le loro intenzioni di non essere un razzista non contano davvero”, dice. “In questo senso l’atmosfera internazionale – e anche il puro successo di Black Lives Matter – che ha un effetto su il dibattito pubblico olandese. “

Afriyie è attenta a non attribuire tutti i cambiamenti al movimento Black Lives Matter. Un tale aumento di sostegno non sarebbe potuto accadere senza anni di sensibilizzazione nelle scuole, nelle comunità e nei media da parte del collettivo Kick Out Zwarte Piet. La campagna aveva già fatto enormi progressi. Nel 2017, Amsterdam ha rimosso il tradizionale Black Pete dalla loro parata. Lo hanno sostituito invece con un personaggio chiamato Sooty Pete, la cui carnagione è macchiata di macchie di grigio per seguire la narrazione del personaggio che scende dai camini. L’anno scorso la parata nazionale, che ogni anno cambia la città ospitante, ha dichiarato che non avrebbe più incluso le rappresentazioni razzialmente offensive della figura.

Anche dopo il mutamento del sentimento pubblico questo anno, la battaglia è tutt’altro che vinta. Afriyie teme che molti posti apporteranno piccole modifiche estetiche al personaggio di Black Pete semplicemente per evitare critiche. E mentre 45 sfilate di Sinterklaas, comprese tutte le principali città, hanno annunciato che rimuoveranno la faccia nera, ci sono circa 600 sfilate di varie dimensioni in tutti i Paesi Bassi.

La pandemia COVID-19 significa anche che la maggior parte delle parate non avverrà quest’anno e le grandi proteste che Afriyie sperava di organizzare non avranno luogo. Poi ci sono problemi sistemici che non possono essere risolti nel giro di pochi mesi, ad esempio in un sistema educativo che il professor Maurice Crul dell’Università di Amsterdam dice segrega le minoranze “quando i bambini sono ancora nei loro pannolini”. La sua ricerca mostra che le persone provenienti da ambienti migranti hanno circa il doppio delle probabilità di essere disoccupate, anche quando si diplomano con lo stesso livello di istruzione di un bambino bianco.

Afriyie è pronta a cogliere lo slancio di questo anno sismico e canalizzarlo in un più ampio movimento per i diritti civili per affrontare il razzismo sistematico a tutti i livelli, dall’aumento dell’istruzione sulla schiavitù e il colonialismo olandese per affrontare i pregiudizi nel mercato del lavoro. “È giunto il momento per questo paese di affrontare le realtà delle comunità minoritarie”, dice. Dopo una consultazione dettagliata con persone di diverse comunità in tutto il paese, Afriyie e altri attivisti porteranno un piano d’azione concreto al governo, che ha già avviato i colloqui con gli attivisti.

E vieni il 5 dicembre almeno un bambino sentirà gli effetti di quella lunga lotta per il cambiamento. Yano, nove anni, entrerà a scuola senza trovarsi di fronte a un personaggio malizioso che rappresenta il peggio della storia del suo paese. “Mi sento bene”, dice con un sorriso eccitato. “Sono molto curioso di sapere come la scuola celebra il giorno di Sinterklaas.”

C’è ancora molta strada da fare prima che tutti i bambini possano condividere il Il sogno olandese di una società equa e tollerante. Ma in quel momento, con un sorriso che gli si allarga sul viso, Yano sembra esattamente come immaginiamo che i bambini dovrebbero in un paese con i bambini più felici del mondo.

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