Kauai, hawaiana Kaua’i, isola vulcanica, contea di Kauai, Hawaii, Stati Uniti Si trova a 116 km a nord-ovest dell’isola di Oahu, oltre il Canale di Kauai. La più settentrionale e geologicamente la più antica delle maggiori isole hawaiane, è anche la più verdeggiante e una delle più panoramiche ed è conosciuta come l’Isola Giardino; il nome Kauai è di origine incerta. L’isola quasi circolare è dominata dal Monte Waialeale, che si eleva a 5,243 piedi (1.598 metri) al centro dell’isola. I pendii delle montagne sono sezionati da fertili vallate e profonde fessure, e l’isola è delimitata nelle zone costiere da pianure marginali. La vetta di Waialeale è considerata uno dei luoghi più umidi della Terra, con una media di circa 450 pollici (11.430 mm) di pioggia all’anno. Kauai ha gli unici fiumi delle Hawaii costantemente navigabili.

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Si dice che i primi polinesiani a raggiungere le isole hawaiane siano sbarcati a Kauai un millennio fa e si siano stabiliti a la foce del fiume Wailua. Si dice che le persone mitiche conosciute come le menehune (“piccole persone”) abbiano costruito alcuni dei punti di riferimento dell’isola, in particolare un muro di pietra di 275 metri (900 piedi) che confina il Menehune Fishpond di 1.000 anni (chiamato anche Alekoko L’isola fu il sito del primo sbarco hawaiano (1778) del capitano esploratore-navigatore inglese Capt. James Cook. Kauai e la piccola isola di Niihau a ovest furono le uniche isole hawaiane a resistere alla conquista da parte di Re Kamehameha I alla fine del XVIII secolo, anche se nel 1810 furono unificati con il resto delle Hawaii attraverso negoziati pacifici.

Le città includono Lihue, che è il principale porto e centro commerciale dell’isola, nel sud-est, e Kapaa, sulla costa centro-orientale. Sugar era in passato la principale agricu Prodotto naturale, ma la produzione è cessata all’inizio del XXI secolo dopo un declino durato decenni. Il turismo è oggi la principale attività economica. C’è una produzione diversificata, soprattutto di beni orientati al turismo. Anche il caffè contribuisce all’economia. L’aeroporto principale dell’isola è Lihue.

Musei notevoli, concentrati a Lihue, includono il Museo Kauai, che presenta il lavoro di artisti locali e mostre sulla storia hawaiana, e il Grove Farm Homestead Museum, una storica piantagione di zucchero. Sul lato ovest dell’isola si trova il Waimea Canyon, noto come il “Grand Canyon del Pacifico”, lungo circa 23 km, largo 1 miglio (1,6 km) e profondo fino a 1.100 metri (3.600 piedi). Altre attrazioni includono i rifugi nazionali della fauna selvatica di Huleia e Kilauea Point, il parco storico statale di Fort Elizabeth russo (costruito nel 1816) e il faro di Kilauea, che contiene la lente a conchiglia del faro più grande del mondo (anche se ora inattivo). Kauai ospita tre proprietà del National Tropical Botanical Garden, istituito dal Congresso degli Stati Uniti nel 1964: Limahuli Garden and Preserve, sulla sponda nord, e Allerton Garden e McBryde Garden, situati lungo la sponda meridionale. La vegetazione lussureggiante dell’isola e le belle spiagge ne hanno fatto l’ambientazione di numerosi film e programmi televisivi. La contea di Kauai comprende anche l’isola di Niihau (70 miglia quadrate) e i minuscoli isolotti disabitati di Kaula e Lehua; Niihau di proprietà privata è nota come “l’isola proibita” perché l’accesso è fortemente limitato ed è sede di una piccola popolazione tradizionale hawaiana. Area Isola di Kauai, 552 miglia quadrate (1.430 km quadrati). Pop. (2000) Contea di Kauai, 58.463; (2010) 64.529.