I primi migranti

L’istmo di Panama è la porta d’accesso al Sud America, ma a causa della fitta vegetazione e del terreno paludoso della regione a sud del Canale di Panama, gli archeologi hanno faticato a capire come i primi migranti umani in Sud America, solitamente immaginati come cacciatori di selvaggina grossa, siano riusciti a sopravvivere al loro viaggio attraverso un ambiente percepito come inospitale per i cacciatori. L’attuale evidenza archeologica, tuttavia, non solo attesta chiaramente la presenza dell’uomo in Sud America durante gli ultimi millenni del Pleistocene, ma anche la presenza di coloni umani nelle foreste di Panama. Questi umani, i cui antenati avevano attraversato il ponte di Bering Land dall’Asia e si erano diffusi in tutto il Nord America e giù per il Messico e l’America centrale, avevano adattato le loro tecnologie e le loro economie a un’ampia varietà di ambienti, e hanno abilmente sfruttato le risorse delle foreste e savane che esistevano a Panama nel tardo Pleistocene.

La prima prova della presenza umana a Panama, che risale a circa 11000 anni fa, non è così presto come la prima prova dal Sud America meridionale. Monte Verde, ad esempio, un sito nel Cile centro-meridionale, risale a 12 500 anni fa. Per spiegare questa discrepanza, alcuni archeologi hanno suggerito che i primi migranti nel continente praticassero un’economia marittima e si stabilirono lungo la riva. L’innalzamento del livello del mare nell’Olocene avrebbe cancellato le prove dei loro campeggi, tranne nei casi in cui la costa era elevata o, come nel caso di Monte Verde, quando hanno stabilito campeggi lontano dalla costa. In alternativa, naturalmente, potrebbe essere che la densità di popolazione dei primi esseri umani a Panama non fosse sufficiente a lasciare una prova duratura della loro presenza.

I primi resti culturali di Panama non sono ancora saldamente ancorati nel tempo . Sono costituiti da punte di lancia scanalate nella tradizione Clovis del Nord America e nella tradizione a coda di pesce o Magellano del Sud America, nonché da assemblaggi di fiocchi di scarto dalla fabbricazione di tali punte. Le punte di lancia non sono state ancora trovate in contesti scavati, ma piuttosto come reperti superficiali sulle rive erose dei laghi tropicali. La conclusione che risalgono a circa 11.000 anni fa si basa sulle loro forme distintive e sulla tecnologia di produzione che sono molto simili alle tradizioni datate Clodoveo e Magellano. Gli assemblaggi di scaglie, tuttavia, provengono da contesti scavati e sono attualmente al centro della ricerca archeologica a Panama, ricerca che molto probabilmente produrrà date al radiocarbonio affidabili. I punti a coda di pesce, molti dei quali scanalati, sono stati trovati altrove nel nord del Sud America, tra cui Colombia, Ecuador e Trinidad. La maggior parte dei reperti proviene da contesti di superficie non datati. Il sito di El Inga negli altopiani settentrionali dell’Ecuador è una rara eccezione. El Inga, tuttavia, manca di un contesto stratigrafico affidabile e sembra essere stato un laboratorio in cui sono state prodotte punte di pietra per diverse migliaia di anni, utilizzando il vetro vulcanico da un affioramento vicino. L’analisi dell’idratazione dell’ossidiana di alcuni punti della coda di pesce suggerisce una data compresa tra 9000 anni fa. Nessuno di questi siti, compresi quelli di Panama, ha fornito indizi sulle pratiche di sussistenza dei primi migranti. L’inferenza che fossero cacciatori di selvaggina grossa si basa sull’estrapolazione di prove dalla Patagonia, dove sono stati trovati punti di coda di pesce in associazione con la megafauna del Pleistocene.

L’unica prova della caccia alla megafauna nel nord del Sud America arriva dal sito di Taima Taima, situato nel bacino di Maracaibo del Venezuela. A Taima Taima, i resti di un mastodonte furono scavati e trovati in associazione con una punta di lancia di pietra. L’animale era apparentemente rimasto bloccato in una palude ed è stato spedito dagli umani. La punta appartiene alla tradizione El Jobo, che è nettamente diversa da quella delle punte a coda di pesce scanalata e limitata nella sua distribuzione al nord del Venezuela. Il contenuto dello stomaco del mastodonte risaliva a circa 14000 anni fa, leggermente più antico di Monte Verde. Taima Taima non sostiene con forza l’idea che i primi coloni del Nord America del Sud fossero cacciatori di selvaggina grossa, anzi, al contrario. Sembrerebbe che le persone che occupavano il bacino di Maracaibo nel tardo Pleistocene fossero cacciatori opportunisti, che approfittarono di un mastodonte intrappolato per fare una rara festa o riempire temporaneamente la loro dispensa, proprio come i popoli storicamente registrati della costa cilena meridionale che la rara presenza di una balena spiaggiata, colse l’opportunità di riunirsi in gruppi multifamiliari e praticare rituali comuni.In assenza di ulteriori prove, possiamo solo speculare sulla loro economia alimentare, ma è possibile che i cacciatori di El Jobo stessero sfruttando una vasta gamma di cibi vegetali e animali e che l’uso di punte di lancia per uccidere la selvaggina costituisse solo una piccola parte delle loro attività economiche.

Ulteriori prove di cacciatori-raccoglitori ad ampio spettro nel nord del Sud America durante il tardo Pleistocene e l’inizio dell’Olocene sono state trovate nell’Ecuador occidentale e negli altopiani della Colombia. In Ecuador, la cultura di Las Vegas, che risale dal tardo Pleistocene al Medio Olocene, è caratterizzata da una semplice tecnologia di utensili in pietra. Invece di spendere il tempo e gli sforzi per fabbricare strumenti o armi di pietra finiti, i Las Vegan usarono una tecnologia conveniente. Raccolsero i ciottoli abbondanti a livello locale e i noduli di pietra, li frantumarono e quindi individuarono i fiocchi che potevano essere usati come strumenti. La maggior parte dei fiocchi erano quasi certamente usati per realizzare strumenti più raffinati con legno, ossa, denti e canna, nessuno dei quali è sopravvissuto nel caldo clima tropicale. I moderni cacciatori-raccoglitori dei Neotropi, tuttavia, realizzano una gamma di strumenti con materiali organici, comprese punte di freccia di canna che sono abbastanza affilate da tagliare la spessa pelle di elefante di un tapiro.

Le prove dell’occupazione umana del tardo Pleistocene / primo Olocene in Colombia provengono principalmente dalla regione circostante Bogotá, dalla media valle della Magdalena e dalla regione degli altipiani vicino a Popayán, e anche nelle pianure amazzoniche della Colombia, la cui discussione esula dallo scopo di questo articolo . Il complesso Abriense, scoperto per la prima volta nella grotta di El Abra nella Sabana de Bogotá, esemplifica una tecnologia di utensili in pietra simile a quella di Las Vegas, in quanto gli strumenti sono fiocchi di pietra, opportunamente rimossi dai ciottoli e utilizzati senza ulteriori modifiche. Ancora una volta, l’ipotesi è che siano stati utilizzati per produrre strumenti e armi più raffinati da materiali organici. Anche Tequendamiense, una seconda industria della pietra risalente al tardo Pleistocene, è stata scoperta nella regione di Bogotá. L’industria Tequendamiense ha utilizzato materiale lapideo importato dalla Valle della Magdalena e, in contrasto con la tecnologia Abriense, ha utilizzato il ritocco bifacciale per modellare e affilare il bordo delle scaglie. Tra le dolci colline e vallate della media Valle Magdalena, probabile fonte della materia prima Tequendamiense, sono stati trovati assemblaggi con punti proiettili di pietra. I punti sono triangolari con una base a stelo e non assomigliano né ai punti El Jobo né a quelli a coda di pesce. Negli altopiani ecuadoriani a El Inga ancora un altro tipo di punta, un punto lungo e stretto con un gambo bulboso, si trova in apparente associazione con alcuni dei punti a coda di pesce. Nel Pleistocene terminale, quindi, sembra esserci stata una diversità di tecnologie e stili di lavorazione della pietra nel nord del Sud America.

Le prove di sussistenza sono assenti o minime in questi siti del tardo Pleistocene / primo Olocene. Las Vegas, tuttavia, che è rappresentata da più di 30 siti nella regione di Santa Elena in Ecuador, ha restituito resti di ossa e conchiglie. Le persone cacciavano, pescavano e raccoglievano una vasta gamma di risorse alimentari che includevano vita marina vicino alla costa e sulla costa, nonché selvaggina terrestre, tra cui cervi, pecari, formichieri giganti e diverse specie di piccoli roditori e uccelli. Un gran numero di piante selvatiche è stato senza dubbio sfruttato e alcune piante stavano subendo cambiamenti morfologici indicativi di domesticazione. La prova diretta di alimenti vegetali non è sopravvissuta nei primi documenti archeologici dell’Ecuador sudoccidentale, ma frammenti microscopici di silice, noti come fitoliti, sono stati recuperati e identificati rispetto ai generi vegetali (e talvolta specie) da cui derivavano (vedere PHYTOLITH ANALISI). Le grandi dimensioni dei fitoliti di zucca e zucca da bottiglia suggeriscono che entrambe le piante erano coltivate intensamente dagli esseri umani e sulla buona strada per l’addomesticamento. La zucca fu probabilmente inizialmente sfruttata per i suoi semi gustosi e nutrienti. I fitoliti indicano anche che veniva coltivata anche la Calathea allouia, un raccolto di radici tropicali comunemente noto come lleren. Sembra, quindi, che già nel Pleistocene terminale, le popolazioni delle regioni tropicali del Sud America nordoccidentale praticassero l’orticoltura come complemento complementare alla loro economia di caccia, pesca e raccolta ad ampio spettro.