Una scena memorabile del film Ferris Bueller’s Day Off ha un insegnante di liceo che lotta invano per ottenere una risposta dai suoi studenti sbalorditi. Dice: “Nel 1930, la Camera dei rappresentanti controllata dai repubblicani, nel tentativo di alleviare gli effetti della … Chiunque? Chiunque? … la Grande Depressione, approvò il … Chiunque? Chiunque? ? L’Hawley-Smoot Tariff Act. Quale, chiunque? Alzato o abbassato? … aumentato le tariffe, nel tentativo di raccogliere più entrate per il governo federale. Ha funzionato? Chiunque? … Qualcuno conosce gli effetti? non funziona, e gli Stati Uniti sono sprofondati nella Grande Depressione “. Questa scena divertente riuscì a omettere il Senato degli Stati Uniti, ma fu il 13 giugno 1930 che il Senato approvò la Tariffa Smoot-Hawley, tra gli atti più catastrofici nella storia del Congresso.
Come è successo? Dopo che Herbert Hoover divenne presidente nel 1929, convocò il Congresso in una sessione speciale per occuparsi di un’economia agricola travagliata che era caduta in depressione durante gli altrimenti prosperi anni 1920. Il presidente Hoover propose una “revisione limitata” della tariffa sulle importazioni agricole per aumentare i tassi e aumentare il calo dei prezzi agricoli. Ha poi commesso l’errore tattico di cercare di prendere le distanze dai dibattiti tariffari. I protezionisti repubblicani, che controllavano la House Ways and Means Committee presieduta dal rappresentante Willis Hawley, misero da parte la questione agricola e colsero l’opportunità per aumentare le tariffe industriali a nuovi massimi. L’incapacità di Hoover di opporsi ha incoraggiato altri interessi economici a fare pressioni sulla Commissione finanziaria del Senato, presieduta dal senatore dello Utah Reed Smoot, per ulteriori aumenti tariffari. In segno di protesta, i democratici a basso costo e i repubblicani progressisti hanno rallentato il dibattito sulle tariffe per un noioso processo di 15 mesi di contrattazione congressuale.
Un migliaio di economisti hanno firmato una petizione, redatta da un economista di Chicago e futuro senatore degli Stati Uniti, Paul Douglas, che ha implorato il presidente di porre il veto alla tariffa. “Il povero Hoover voleva seguire il nostro consiglio”, rifletté Paul Douglas, ma non riuscì a rompere con la leadership del Congresso del suo stesso partito. Ignorando gli esperti, Hoover firmò la tariffa il 17 giugno 1930.
Come avevano previsto gli economisti, l’alta tariffa si è rivelata un disastro. Anche prima della sua emanazione, i partner commerciali statunitensi hanno iniziato a reagire aumentando le loro aliquote tariffarie, il che ha congelato il commercio internazionale. La lotta tariffaria ha consolidato i legami di Hoover con i regolari repubblicani, ma ha distrutto la sua posizione tra i progressisti del suo partito. La maggior parte dei senatori repubblicani progressisti che avevano fatto una campagna per Hoover nel 1928 finirono per approvare Franklin D. Roosevelt per il presidente nelle elezioni successive. Né la tariffa andò bene con gli elettori. Nel 1932 hanno trasformato la maggioranza in entrambi case ai Democratici, con ampi margini. Gli elettori hanno anche manifestato il loro disprezzo per la tariffa Smoot-Hawley avviando Reed Smoot e Willis Hawley dall’incarico quell’anno.
