Benjamin Franklin ha notoriamente scherzato “quando il pozzo è asciutto, impariamo il valore dell’acqua”.

Quanto valeva l’acqua nell’antica Roma? Fluttuando lungo i fiumi straordinariamente diversi del mondo romano, lo storico Brian Campbell ci dice che la risposta è molte.

I fiumi, sostiene, scorrevano nel cuore stesso della vita romana: le loro visioni religiose del mondo e la loro comprensione divinità, pratiche economiche, sistemi legali, arte e letteratura, bere e agricoltura, e le loro modalità di trasporto di persone e merci. I fiumi erano fondamentali per la mappatura, la creazione di confini e il controllo del territorio e si trovavano al centro delle idee e delle pratiche romane di salute, guarigione, sessualità e tempo libero. I fiumi erano cruciali per l’espansione territoriale romana e per i loro sistemi militari. Servivano come simboli di forza e dominio, di cooperazione e conquista.

Rappresentazione romana del Tevere come dio (Tiberino) con cornucopia al Campidoglio, Roma.

Estendendosi su tre continenti e incorniciando il Mar Mediterraneo, il lungo ed espansivo sistema politico romano e la sua gente vivevano in una vasta gamma di ambienti acquatici, dalle regioni aride di Spagna e Levante fino alle zone umide di Italia e Gran Bretagna. Il mondo romano comprendeva alcuni dei fiumi più notevoli del mondo europeo, mediorientale e africano: dal Nilo, il Tigri e l’Eufrate, al Reno, Rodano, Danubio, Po, Tevere e Senna.

Campbell si pone l’arduo compito di scrivere la storia dei fiumi in lungo e in largo per Roma dal I secolo d.C. in poi. Ma riesce egregiamente a dare vita ai mondi fluviali.

Statua che personifica il fiume Nilo e i suoi figli, dal Tempio di Serapide e Iside a Roma, datato al I secolo dC

Fiumi e torrenti, scrive, avevano tutti il loro spirito residente; “I grandi fiumi avevano divinità antropomorfiche di pari importanza, che conducevano vite eccitanti e movimentate nelle storie mitologiche, quest’aura religiosa dei fiumi accresceva lo status delle comunità fluviali” (31). Ai fiumi venivano attribuite qualità ed emozioni umane e spesso generarono figli.

Sono anche guariti. I romani amavano la “forza purificatrice dell’acqua corrente” e questo era “combinato con il riconoscimento del potere curativo acquatico, specialmente nelle sorgenti termali”. Il grande Cicerone pronunciò “Finché un uomo è nelle acque non è mai morto” (367).

Mentre l’autore ci dice molto sulle tendenze fluviali condivise e le connessioni attraverso l’intero impero romano, è sempre attento ai modi in cui la storia dei fiumi ci racconta anche “storie più personali e individuali” (xiv). I fiumi del mondo antico erano vissuti e vissuti in modi molto locali e site-specific. L’alluvione annuale sul Il Nilo era un’occasione di gioia e di festa che avrebbe portato grandi raccolti; tuttavia le inondazioni sul Reno sono state condannate e si è lamentato per la loro distruzione.

Lo studio dei fiumi romani presenta tuttavia difficoltà. Ce ne sono solo così tanti fonti rimanenti oggi per lo storico da rosicchiare e, in termini di terminologia, quello che era un “fiume” era forse meno evidente di quanto potessimo immaginare. I romani avevano molte definizioni di fiume e usavano parole diverse a seconda di una miriade di variabili: amnis, flumen, fluvius, torrens, rivus, fons e l’elenco potrebbe continuare (34).

Controllare i fiumi capricciosi

“Ho costretto i fiumi a scorrere dove volevo e volevo che fluissero ovunque fosse vantaggioso. Ho insegnato alla terra arida come essere coltivata per me l’ho toccato con i miei fiumi. “
—da Strategemata di Polyaenus, che racconta i trionfi della regina Semiramide (369)

In questo rilievo gallo-romano, un uomo trasporta botti di vino attraverso il fiume.

I fiumi sono creature imprevedibili, spesso vendicative. Inondano, infuriano e distruggono. Prosciugano (stagionalmente o per lunghi anni), lasciando la terra, le piante e le persone inaridite. E cambiano rotta e si spostano di anno in anno, insabbiandosi, saltando gli argini, scavando nuovi sentieri e spostando i loro letti spesso su lunghe distanze. Romani, come la maggior parte degli umani negli ultimi sette anni. eral millennio, ha lottato sia per rispondere alla variabilità dei fiumi sia per domare la loro volatilità.

La storia dei fiumi romani è la storia di un popolo (che era molto abituato a controllare) che si sforzava di regolarizzare le acque che erano per natura irregolari, sia per garantire la sopravvivenza e il vantaggio economico, sia per manifestare il potere. “I fiumi”, scrive Campbell, “erano tra i fenomeni naturali su cui i romani cercavano consapevolmente la padronanza in un modo o nell’altro. Uno dei simboli più potenti del loro controllo era la loro capacità di prelevare acqua fresca corrente da un luogo e di depositarla tramite acquedotto nel centro di una città lontana ”(30).I leader romani consideravano “il controllo sulle forze naturali” e l’uso di “questo potere per conferire benefici” ai loro cittadini come attività centrali del governo. “Il controllo di un fiume, una dimostrazione e una conferma del potere imperiale”, una trasmissione delle glorie di Roma che tutti possono vedere (369).

Tuttavia, nel conteggio finale e nonostante i vasti progetti di costruzione (dighe, argini, sistemi di irrigazione, prosciugamento delle zone umide), la storia romana dei fiumi è stata un “fallimento definitivo per dominarli” (13). Infatti, in uno dei capitoli più intriganti, Campbell descrive gli ampi statuti legali che esistevano per affrontare il problema dei fiumi che si muovono e cambiano corso. Le leggi stesse sono una prova sufficiente della lotta in corso per “dominare” i fiumi.

Chi, si chiedevano giuristi e geometri romani , possiede il suolo che viene trasportato via quando un’inondazione arriva attraverso una fattoria? Chi possiede il terreno che appare quando un’isola è formata da un fiume che cambia corso o quando anni di un fiume che lascia cadere limo lasciano terra appena asciutta? Quale compensazione può un il proprietario terriero si aspetta quando la sua terra scompare improvvisamente sott’acqua o i suoi campi vengono tagliati a metà da un fiume in migrazione? Queste domande erano pressanti perché i romani consideravano i fiumi proprietà pubblica anche quando scorrevano attraverso e sopra terre private.

Fiumi e l’esperienza umana

Nonostante abbia svelato la funzione straordinariamente importante dei fiumi nel mondo romano attraverso una ricerca prodigiosa, il libro di Campbell rimane comunque inferiore alla somma delle sue parti. Racconta storie meravigliose e presenta esempi intriganti e coinvolgenti di la miriade di modi in cui r I fiumi scorrevano nel cuore stesso della vita romana. Ma una sintesi e un’analisi più ampie sfuggono all’autore.

Cosa, dovremmo chiedere a Campbell, significa tutta questa acquosità, non solo per la nostra comprensione della storia romana ma anche di oggi? E cosa impariamo sui modi in cui l’interazione uomo-acqua definisce e canalizza la vita umana? Quest’ultima domanda è particolarmente importante ai nostri giorni. In che modo, dovremmo cercare di imparare dal passato, i cambiamenti nel rapporto umano con l’acqua (e la sua flora, fauna, idrologia e geologia) influenzeranno i modi di vita umani presenti e futuri? L’autore purtroppo non è disponibile su queste domande più grandi.

I mondi dei fiumi romani ci ricordano che l’acqua è più di un semplice oggetto materiale cruciale per la vita umana, ma anche una pietra di paragone culturale in continua evoluzione che ha a lungo stava alla base dell’esperienza umana. Comprendere il nostro rapporto con l’acqua significa in molti modi comprendere l’essenza stessa di chi siamo come specie.