Mentre la verità sul suo matrimonio con Arthur Tudor, principe di Galles, sarebbe rimasta un mistero per secoli, non c’era mai alcun dubbio che il secondo matrimonio di Caterina d’Aragona con suo fratello, Enrico VIII, fosse stato ardentemente consumato nella loro prima notte di nozze nel giugno 1509. A il re idealista di 18 anni era un grande premio, questa principessa della potente Spagna, che gli ha portato una ricca dote e prestigio internazionale alla neonata dinastia Tudor. La adorava: era, ci viene detto, “la creatura più bella del mondo”. Aveva 23 anni, grassoccia e carina, e aveva dei bei capelli rosso-oro che le pendevano sotto i fianchi. Henry parlava apertamente della gioia e della felicità aveva trovato con Katherine.

• La vera storia dietro La principessa spagnola
• Arthur, Catherine ed Henry: una storia del trionfo e della tragedia dei primi Tudor

Katherine aveva già adottato il melograno – un simbolo di fertilità sin dai tempi antichi – come suo distintivo personale, e sembrava preveggente, poiché concepì quasi immediatamente. Il 1 ° novembre 1509 un orgoglioso Enrico diede la buona notizia a suo padre, re Ferdinando: “Tua figlia, la nostra più cara consorte, ha concepito nel suo grembo un bambino vivente, ed è proprio pesante con ciò, che rendiamo conto a Vostra Maestà per la grande gioia che ne riceviamo e l’esultanza di tutto il nostro regno ”. L’annuncio pubblico della gravidanza della regina ha suscitato grande gioia in Inghilterra, poiché la nascita di un erede al trono avrebbe assicurato il futuro della dinastia Tudor e rimosso la minaccia sempre presente della guerra civile dinastica.

La corte risiedeva a Westminster quando, il 31 gennaio 1510, Katherine , poi incinta di circa sei o sette mesi, iniziò il travaglio prematuramente. La sua bambina, una figlia, era nata morta. Sebbene non fosse raro a quei tempi, “era considerata in questo paese una grande calamità”, e Katherine soffrì di un forte senso di fallimento perché “aveva desiderato rallegrare il re e il popolo con un principe”.

Katherine era profondamente scossa dalla sua perdita e tormentata dal senso di colpa. Non ebbe il coraggio di informare suo padre “o di permettere a qualcun altro” di dirglielo; e quando, alcuni giorni dopo, fu persuasa che gli sarebbe piaciuto avere sue notizie, lo supplicò: “Prega, Altezza, non infuriarti contro di me. Non è colpa mia, è la volontà di Dio. Il Re, mio signore, l’ha presa allegramente e ringrazio Dio che mi avete dato un tale marito ”. Ancora una volta, ha ripetuto, come per rassicurarsi: “È la volontà di Dio”.

Henry non perse tempo nel rimettere incinta Katherine, e il 25 maggio 1510 il suo confessore poté informare Ferdinand: “È piaciuto a nostro Signore essere il suo medico, e per la sua infinita misericordia le ha nuovamente permesso di essere incinta . È già, per grazia di Dio, molto grande ”. Katherine poteva essere incinta solo di sette o otto settimane; supponendo che avesse portato a termine il suo bambino, la data del concepimento doveva essere compresa tra il 6 e il 14 aprile. La confusione è sorta perché a fine maggio in Spagna è stato riferito che “alcuni giorni prima che avesse avuto una figlia nata morta”. Questo deve riferirsi alla sua perdita a gennaio, perché il lasso di tempo esclude il parto ritardato di un gemello .

Poco dopo la mezzanotte del capodanno 1511, Katherine fu “liberata da un principe, per la grande gioia del regno”. In onore dell’occasione, a Londra sono stati accesi dei falò e nei condotti scorreva del vino e nelle chiese si cantava il Te Deum. Il bambino fu battezzato Henry “con grandissima pompa e gioia”.

Ma “dopo questa grande gioia arrivò una dolorosa occasione”. All’improvviso i festeggiamenti furono ridotti. Il re e la regina avevano ricevuto la terribile notizia che il loro figlioletto era morto. Henry, “come un principe saggio, ha preso questa dolorosa occasione meravigliosamente saggiamente e, più per confortare la regina, non ha fatto un grande lutto esteriormente. Ma la regina, come una donna naturale, ha fatto molto lamento”. Henry ha speso una somma generosa per il funerale del principe Enrico, che fu sepolto nell’abbazia di Westminster.

• Storia alternativa: e se fosse vissuto il primo figlio di Enrico VIII e Caterina d’Aragona?

Il 30 settembre Thomas Wolsey ha scritto: “Si pensa che la regina sia incinta”. Non si seppe altro di questo, quindi o era una falsa speranza o Katherine ha subito un aborto spontaneo.Era di nuovo incinta quando Henry entrò in guerra con la Francia nel giugno 1513. Quando gli scozzesi invasero l’Inghilterra in sua assenza (a settembre), Katherine, fortemente incinta, si recò a Buckingham, dove fece “una splendida orazione” alle forze accampate fuori la città, esortandoli alla vittoria a Flodden che seguì. Ma in ottobre, mentre Henry era ancora via, Katherine fu partorito da un figlio prematuro che morì poco dopo la nascita.

Katherine era già in disgrazia a causa di quella discordia, ed era evidente agli altri che l’amore di Henry per lei si era raffreddato. La perdita di questo figlio, che l’avrebbe restituita alle grazie di suo marito, fu doppiamente un colpo amaro, e ha osservato che Dio deve amarla per conferirle “il privilegio di tanto dolore”. La tragedia e lo stress avevano preso il loro pedaggio. Avvicinandosi ai 30 anni, aveva perso la sua fioritura giovanile e la sua figura, e nel 1515 fu descritta come “piuttosto brutta che altrimenti”.

Il dispiacere di Henry diminuì e Katherine concepì di nuovo. Il 18 febbraio 1516 diede alla luce una figlia sana, la futura Maria I. Il re fu deliziato da questa “principessa lussuriosa”. Quando gli ambasciatori veneziani si congratularono con lui, disse loro: “Siamo entrambi giovani; se questa volta fosse una figlia, per grazia di Dio i figli seguiranno “.

• Maria I: 8 fatti sulla sua vita, morte e eredità

Non l’hanno fatto. Nell’agosto del 1517 è stato riferito che “la regina dovrebbe essere incinta”, ma non se ne è più sentito parlare. Il suo ultimo figlio è stato concepito nel febbraio 1518, quando aveva 32 anni. “Prego Dio di cuore che possa essere un principe , per la sicurezza e il conforto universale del regno “, scrisse il segretario del re.

La gravidanza fu tenuta segreta, ma a luglio, quando Henry arrivò a Woodstock, Katherine lo salutò sulla porta della sua camera, orgoglioso di mostrare “per il suo bentornato a casa il suo ventre qualcosa di grande”, dichiarando apertamente che il bambino si era risvegliato nel suo grembo. Henry era così felice che diede un grande banchetto per festeggiare, e scrisse a Wolsey che era “così restio a riparare a Londra, perché più o meno in questo periodo è in parte il suo periodo pericoloso, e per questo la rimuoverò il meno possibile ”. Ormai sapeva che un esito felice non era “una cosa sicura, ma una cosa in cui ho grandi speranze e probabilità”.

Katherine era incinta di circa cinque mesi. Se questo fosse un momento pericoloso per lei , quindi potrebbe esserci stata almeno un’altra gravidanza che non era stata resa pubblica, perché nessuno dei suoi figli era nato a cinque mesi. È possibile che la gravidanza di cui si vociferava nel 1517 si fosse conclusa con un aborto spontaneo a cinque mesi, ed era fresco nella mente di Henry. Potrebbe esserci stata un’altra gravidanza nei due anni di intervallo tra la nascita del principe Henry nel gennaio 1511 e il concepimento del figlio nato nell’ottobre 1513.

Il 25 ottobre 1518 è stato riferito che “nel giro di un mese, o meglio di più, la Regina attendeva il suo parto, atteso con grande ansia da tutto il regno”. Tragicamente, tali speranze non sarebbero svanite ancora una volta, perché nella notte tra il 9 e il 10 novembre “la regina fu consegnata da una figlia, con irritazione di tutti. Il regno non aveva mai desiderato così ansiosamente qualcosa come un principe” La bambina era debole e morì prima che potesse essere battezzata.

• Enrico VIII ha riconosciuto qualcuno dei suoi figli illegittimi?

Entro la primavera del 1525 esso era risaputo che, vicino ai 40 anni, Katherine aveva “superato da tempo la consueta età della gravidanza”.Aveva sopportato le sue perdite con la rassegnazione, ma il peso del fallimento era grande. Nella società patriarcale dell’Inghilterra Tudor, la colpa per i nati morti e le morti neonatali era sempre attribuita alla donna, e alcuni erano dell’opinione che Henry avesse commesso un grave errore sposando una moglie più grande di lui. “Il mio buon fratello d’Inghilterra non ha figli perché, sebbene giovane e bello, mantiene una moglie vecchia e deforme”, osservò crudelmente il re di Francia. A suo merito, Henry non rimproverò mai apertamente a Katherine la sua mancanza di un erede maschio, sebbene ora era alla disperata ricerca di un figlio e probabilmente cominciava a chiedersi perché Dio avrebbe dovuto negargli questo dono cruciale.

• La gravidanza fantasma di Maria I

Allora perché Caterina d’Aragona ha subito perdite così disastrose?

Il digiuno in gravidanza, che sappiamo ha fatto per motivi religiosi, non può aver aiutato. È stato suggerito che fosse anoressica, ma molte prove, incluso il suo guadagno peso nel corso degli anni, è contro questo. Le scarse cure mediche e igiene avrebbero potuto essere responsabili, o qualsiasi numero di complicazioni durante la nascita dei suoi figli.

Vengono spesso sollevate domande sulla fertilità di Enrico VIII e perché così molti dei suoi problemi morirono durante l’infanzia o nel grembo materno. Una teoria è che Henry soffrisse della sindrome di McLeod, b ma lo schema delle gravidanze di Katherine non si adatta a questo, o il fatto che Elizabeth Blount gli abbia dato due figli che sono cresciuti fino alla maturità.

Henry non ha subito cambiamenti improvvisi di carattere per il peggio: è stata una progressione graduale e la sua crescente immobilità era dovuta a un infortunio. Soffriva, non di ulcere, ma quasi certamente di osteomielite cronica, che poteva durare anni, con attacchi ripetuti e molto dolorosi, ed è stato probabilmente questo che culminava in insufficienza multiorgano da sepsi a lungo termine.

Il problema poteva essere genetico? Henry era uno dei sette figli. Solo quattro vivevano oltre l’infanzia, il che non era insolito in un’epoca di elevata mortalità infantile. Anche Caterina d’Aragona proveniva da una famiglia di sette persone: due dei suoi fratelli erano nati morti. Quindi c’era una storia di mortalità infantile da entrambe le parti, che può o non può essere significativa.

La seconda moglie di Henry, Anne Boleyn, rimase incinta quattro volte. Lei stessa è nata da genitori che hanno avuto un figlio “ogni anno”, anche se solo tre sono vissuti fino all’età adulta. Il suo primo figlio era una figlia, Elisabetta I. Il suo secondo è morto a termine o quasi ed era quasi certamente un figlio. e la quarta gravidanze si sono concluse con aborti spontanei, la seconda di un figlio.

Questo modello di perdite potrebbe essere spiegato se il sangue di Henry fosse Rh positivo e quello di Anne negativo: la prima gravidanza non è influenzata ma durante il travaglio piccole quantità di il sangue del bambino può attraversare la placenta nel flusso sanguigno della madre e, se il bambino è positivo al rhesus, la madre si sensibilizza a questi anticorpi dannosi. Nelle gravidanze successive gli anticorpi della madre passeranno attraverso la placenta nel sangue del bambino e, riconoscendolo come “estraneo” , proverà ad abbattere i suoi globuli rossi.

• Gli uomini che hanno cambiato le mutande di Enrico VIII
• Jane Seymour: la regina preferita di Enrico VIII

Ai giorni di Henry questa condizione sarebbe invariata bly hanno provocato successivi nati morti. Peggio ancora per le speranze dinastiche di Henry e Anne, se avesse avuto questa condizione non avrebbe mai potuto dare alla luce un altro figlio vivente.

Henry ha avuto un figlio da Jane Seymour e un figlio illegittimo riconosciuto, Henry Fitzroy, da Elizabeth Blount. Quasi certamente ha avuto tre figlie illegittime che sono cresciute fino all’età adulta. Questo, quindi, era un uomo che generò 15 figli, otto dei quali erano probabilmente figli maschi, e sette dei quali vissero oltre l’infanzia. In base a queste prove, non è possibile affermare con certezza che la “mancanza di problemi” di Henry fosse dovuta a qualsiasi condizione che potesse aver subito e, in mancanza di altre prove, possiamo solo concludere che le perdite subite da Katherine erano solo tragici esempi di cosa potrebbe accadere in un’epoca che non comprendeva perfettamente il parto.

Alison Weir è l’autore di Katherine di Aragon, The True Queen (Headline Publishing, 2016). Per saperne di più su Alison, visita alisonweir.org.uk.