Alors que la vérité sur son mariage avec Arthur Tudor, prince de Galles, resterait un mystère pendant des siècles, il ne faisait aucun doute que le second mariage de Katherine d’Aragon avec son frère, Henry VIII, était ardemment consommé lors de leur nuit de noces en juin 1509. le roi idéaliste de 18 ans, elle était un grand prix, cette princesse de la puissante Espagne, qui lui apporta une riche dot et un prestige international à la jeune dynastie Tudor. Il l’adorait: elle était, nous dit-on, «la plus belle créature du monde». Elle avait 23 ans, dodue et jolie, et avait de beaux cheveux roux qui pendaient sous ses hanches. Henry a parlé ouvertement de la joie et de la félicité il avait trouvé avec Katherine.

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Katherine avait déjà adopté la grenade – un symbole de fertilité depuis les temps anciens – comme son badge personnel, et il semblait prescient, car elle conçut presque aussitôt. Le 1er novembre 1509, un fier Henri annonça la bonne nouvelle à son père, le roi Ferdinand: «Votre fille, notre très chère épouse, a conçu dans son sein un enfant vivant, et en nous signifions à Votre Majesté la grande joie que nous en prenons et l’exultation de tout notre royaume ». L’annonce publique de la grossesse de la reine a suscité de grandes réjouissances en Angleterre, car la naissance d’un héritier du trône garantirait l’avenir de la dynastie Tudor et éliminerait la menace toujours présente d’une guerre civile dynastique.

La cour était en résidence à Westminster lorsque, le 31 janvier 1510, Katherine , puis enceinte d’environ six ou sept mois, a commencé le travail prématurément. Son bébé, une fille, était mort-né. Bien que ce ne soit pas rare à cette époque, cela «était considéré dans ce pays comme une grande calamité», et Katherine a souffert d’un fort sentiment d’échec parce que «elle avait voulu réjouir le roi et le peuple avec un prince».

Katherine a été profondément secouée par sa perte et tourmentée par la culpabilité. Elle n’a pas eu le cœur d’informer son père, «ou de laisser personne» pour lui dire; et quand, quelques jours plus tard, elle fut persuadée qu’il aimerait avoir de ses nouvelles, elle le supplia: «Priez, Votre Altesse, ne me précipite pas. Ce n’est pas ma faute, c’est la volonté de Dieu. Le roi, mon seigneur, l’a pris joyeusement et je remercie Dieu que vous m’ayez donné un tel mari ». Encore une fois, elle a répété, comme pour se rassurer, « C’est la volonté de Dieu ».

enry ne perdit pas de temps à remettre Katherine enceinte à nouveau, et le 25 mai 1510, son confesseur put informer Ferdinand: «Il a plu à notre Seigneur d’être son médecin, et par son infinie miséricorde, il lui a permis de nouveau d’être enceinte. . Elle est déjà, par la grâce de Dieu, très grande ». Katherine ne pouvait être enceinte que de sept ou huit semaines; à supposer qu’elle ait porté son enfant à terme, la date de la conception devait se situer entre le 6 et le 14 avril. La confusion est survenue parce qu’à la fin du mois de mai, il y avait un rapport en Espagne selon lequel « quelques jours avant l’accouchement d’une fille mort-née ». Cela doit faire référence à sa perte en janvier, car le délai exclut l’accouchement différé d’un jumeau. .

Peu de temps après minuit le jour du Nouvel An 1511, Katherine fut « délivrée d’un prince, à la grande joie du royaume ». En l’honneur de l’occasion, des feux de joie ont été allumés à Londres et du vin gratuit a coulé dans les conduits, et dans les églises Te Deum a été chanté. L’enfant a été baptisé Henry « en très grande pompe et en se réjouissant ».

Mais « après cette grande joie est venu une triste chance ». Soudain, les festivités ont été interrompues. Le roi et la reine avaient reçu la terrible nouvelle de la mort de leur petit-fils. Henry, « comme un prince sage, a pris cette douloureuse chance à merveille avec sagesse et, plus pour réconforter la reine, il n’a fait aucun grand deuil extérieur. Mais la reine, comme une femme naturelle, a fait beaucoup de lamentations. » les funérailles du prince Henry, qui a été enterré à l’abbaye de Westminster.

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Le 30 septembre, Thomas Wolsey a écrit: « On pense que la reine est enceinte ». On n’en a plus entendu parler, donc c’était soit un faux espoir, soit Katherine a fait une fausse couche.Elle était de nouveau enceinte lorsque Henry est entré en guerre avec la France en juin 1513. Lorsque les Écossais ont envahi l’Angleterre en son absence (en septembre), Katherine, très enceinte, s’est rendue à Buckingham, où elle a fait «une splendide oraison» aux forces campées à l’extérieur. la ville, les exhortant à la victoire à Flodden qui a suivi. Mais en octobre, alors qu’Henry était encore absent, Katherine a accouché d’un fils prématuré décédé peu de temps après sa naissance.

Katherine était déjà en disgrâce à cause de cette discorde, et il était évident pour d’autres que l’amour d’Henry pour elle s’était refroidi. La perte de ce fils, qui l’aurait rendue aux bonnes grâces de son mari, était coup amer, et elle a observé que Dieu doit l’aimer pour lui conférer «le privilège de tant de peine». La tragédie et le stress avaient fait des ravages. Vers 30 ans, elle avait perdu sa fleur de jeunesse et sa silhouette, et en 1515 elle était qualifiée de « plutôt moche qu’autrement ».

Le mécontentement de Henry s’est calmé et Katherine a de nouveau conçu. Le 18 février 1516, elle a donné naissance à une fille en bonne santé – la future Mary I. Le roi était ravi de cette «princesse vigoureuse juste». Lorsque les ambassadeurs vénitiens l’ont félicité, il leur a dit: «Nous sommes tous les deux jeunes; si c’était une fille cette fois, par la grâce de Dieu les fils suivront ».

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Ils ne l’ont pas fait. En août 1517, il a été rapporté que « la reine est censée être enceinte », mais on n’en a plus entendu parler. Son dernier enfant a été conçu en février 1518, alors qu’elle avait 32 ans. « Je prie Dieu de tout cœur que ce soit un prince , à la sûreté et au confort universel du royaume », écrivit le secrétaire du roi.

La grossesse fut gardée secrète, mais en juillet, quand Henry arriva à Woodstock, Katherine le salua à la porte de sa chambre, fier d’afficher « pour son accueil à la maison son ventre quelque chose de grand », déclarant ouvertement que l’enfant avait vivifié dans son ventre. Henry était si ravi qu’il a donné un grand banquet à célébrer, et a écrit à Wolsey qu’il était « tellement répugnant à réparer à Londres, parce que cette époque est en partie de son temps dangereux, et à cause de cela je la retirerais aussi peu que possible ». Il savait désormais qu’un résultat heureux n’était «pas une chose assurée, mais une chose dans laquelle j’ai beaucoup d’espoir et de chances».

Katherine était alors enceinte d’environ cinq mois. Si c’était une période dangereuse pour elle , alors il se peut qu’il y ait eu au moins une autre grossesse qui n’a pas été rendue publique, car aucun de ses enfants n’était né à cinq mois. Il est possible que la grossesse annoncée en 1517 se soit terminée par une fausse couche à cinq mois, et Il y a peut-être eu une autre grossesse dans l’intervalle de deux ans entre la naissance du prince Henry en janvier 1511 et la conception du fils né en octobre 1513.

Le 25 octobre 1518, il a été rapporté que «d’ici un mois, ou plutôt plus, la reine attendait son accouchement, qui était attendu avec une grande anxiété par tout le royaume». Tragiquement, de tels espoirs allaient de nouveau à néant, car dans la nuit du 9 au 10 novembre « la reine a été livrée d’une fille, au grand désarroi de tout le monde. Jamais le royaume n’avait tant désiré quoi que ce soit comme un prince » . Le bébé était faible et est mort avant de pouvoir être baptisé.

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Au printemps 1525, il était bien connu que, vers 40 ans, Katherine avait «dépassé de loin l’âge habituel de procréer».Elle avait supporté ses pertes avec résignation, mais le fardeau de l’échec était lourd. Dans la société patriarcale de Tudor en Angleterre, la responsabilité des mortinaissances et des décès néonatals était toujours attribuée à la femme, et certains étaient d’avis qu’Henry avait commis une grave erreur en épousant une femme plus âgée que lui. « Mon bon frère d’Angleterre n’a pas de fils parce que, bien que jeune et beau, il garde une femme vieille et difforme », observa cruellement le roi de France. A son crédit, Henry n’a jamais ouvertement reproché à Katherine son manque d’héritier mâle, bien que il était maintenant désespéré d’avoir un fils et commençait probablement à se demander pourquoi Dieu devrait lui refuser ce cadeau crucial.

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Alors pourquoi Katherine d’Aragon subit des pertes aussi désastreuses?

Le jeûne pendant la grossesse, ce que nous savons qu’elle a fait pour des raisons religieuses, n’a pas pu aider. Il a été suggéré qu’elle était anorexique, mais de nombreuses preuves, y compris son gain poids au fil des ans, est contre cela. Des soins médicaux et une hygiène médiocres pourraient être responsables, ou un certain nombre de complications lors de la naissance de ses enfants.

Des questions sont souvent soulevées sur la fertilité d’Henri VIII, et pourquoi beaucoup de ses problèmes sont morts dans la petite enfance ou dans l’utérus. Une théorie est que Henry souffrait du syndrome de McLeod, b Mais le schéma des grossesses de Katherine ne correspond pas à cela, ou le fait qu’Elizabeth Blount lui a donné deux enfants qui ont grandi jusqu’à la maturité.

Henry n’a subi aucun changement de personnage soudain pour le pire: c’était une progression graduelle et son immobilité croissante était due à une blessure. Il souffrait, non pas d’ulcères, mais presque certainement d’une ostéomyélite chronique, qui pouvait durer des années, avec des crises répétées et très douloureuses, et c’est probablement cela qui a abouti à une défaillance multi-organique due à une septicémie à long terme.

Le problème aurait-il pu être génétique? Henry était l’un des sept enfants. Seuls quatre d’entre eux vivaient au-delà de la petite enfance, ce qui n’était pas inhabituel à une époque de mortalité infantile élevée. Katherine d’Aragon venait également d’une famille de sept personnes: deux de ses frères et sœurs étaient mort-nés. Il y avait donc des antécédents de mortalité infantile des deux côtés, qui peuvent être importants ou non.

La deuxième épouse de Henry, Anne Boleyn, est tombée enceinte quatre fois. Elle-même est née de parents qui avaient un enfant «chaque année», bien que trois seulement aient vécu jusqu’à l’âge adulte. Son premier enfant était une fille, Elizabeth I. Son deuxième est mort à terme ou presque, et était presque certainement un fils. Son troisième et la quatrième grossesse s’est terminée par des fausses couches, la dernière d’un fils.

Ce schéma de pertes pourrait être expliqué si le sang d’Henry était rhésus positif et le rhésus d’Anne négatif: la première grossesse n’est pas affectée mais pendant le travail de petites quantités de le sang du bébé peut traverser le placenta dans la circulation sanguine de la mère, et si le bébé est rhésus positif, la mère devient sensibilisée à ces anticorps nocifs. Lors des grossesses suivantes, les anticorps de la mère passeront à travers le placenta dans le sang du bébé et, le reconnaissant comme «étranger» , essaiera de décomposer ses globules rouges.

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À l’époque d’Henry, cette condition invaria bly ont entraîné des mortinaissances ultérieures. Pire encore pour les espoirs dynastiques d’Henry et Anne, si elle avait eu cette condition, elle n’aurait jamais pu avoir un autre enfant vivant.

Henry a eu un fils de Jane Seymour, et un fils reconnu illégitime, Henry Fitzroy, d’Elizabeth Blount. Il a presque certainement eu trois filles illégitimes qui ont atteint l’âge adulte. C’était donc un homme qui a engendré 15 enfants, dont huit étaient probablement des fils et dont sept ont vécu au-delà de l’enfance. Sur la base de ces preuves, il n’est pas possible de dire avec certitude que «l’absence de problème» d’Henry était due à une condition qu’il aurait pu souffrir, et – faute d’autres preuves – nous ne pouvons que conclure que les pertes subies par Katherine n’étaient que des exemples tragiques de ce qui pourrait arriver à un âge qui ne comprenait pas parfaitement l’accouchement.

Alison Weir est l’auteur de Katherine de Aragon, The True Queen (Headline Publishing, 2016). Pour en savoir plus sur Alison, visitez alisonweir.org.uk.