C’è una frase in una poesia di Czeslaw Milosz che mi è sempre rimasta impressa: “L’amore significa imparare a guardare te stesso / Il modo in cui si guarda a cose lontane / Perché tu sei solo una cosa tra tante. ” La chiave della felicità, suggerisce la poesia, è capire che non sei così speciale, in modo da poterti relazionare meglio con il mondo che ti circonda.

Adoro l’idea, poiché non mi sono mai sentito particolarmente eccezionale. Dopo tutto, sono cresciuta con il nome Sarah.

Tra il 1980 e il 2000, il nome “Sarah” si è costantemente classificato come il quarto o quinto nome più popolare negli Stati Uniti. Sono nato nel 1983. L’effetto pratico di questo è stato che ho passato la mia infanzia aspettandomi di essere uno dei tanti ogni volta che entravo in una stanza. Mio padre gridava “Sarah Todd” ogni volta che un amico chiamava il telefono fisso, solo per distinguermi da tutte le altre Sarah che potevano uscire di sopra nella mia camera da letto.

Se lo scopo di un nome è quello di significare un oggetto, un nome molto comune sembra un significante piuttosto inefficace. Quando le persone per strada dicono il mio nome, spesso non mi preoccupo di voltarmi, sapendo che probabilmente ci sono altre Sarah in quindi penso a “Sarah” meno come un nome specifico per me e più come un descrittore generale, un’altra parola per “donna” o “ragazza” o qualcos’altro che si applica sia a me che a molti anche altre persone.

Recentemente, mi sono incuriosito se altre persone con nomi molto popolari si sentissero allo stesso modo distaccate dai loro stessi moniker. C’è stata molta pubblicità sui possibili svantaggi e vantaggi dei nomi univoci. Ma quali sono gli effetti psicologici del crescere con un nome che devi condividere con tutti gli altri?

Cosa c’è in un nome?

Il fatto che mi prenda persino la briga di chiedere questa domanda è un segno dei tempi, secondo Laura Wattenberg, fondatrice del sito di denominazione per bambini Baby Name Wizard.

“Penso che nelle generazioni passate i genitori fossero molto di più preoccupato per i nomi dei loro figli. Ma negli ultimi 20 anni, l’attenzione si è concentrata al 100% sul distinguersi “, dice Wattenberg.” I genitori sono davvero, molto preoccupati che i loro figli siano normali “.

Wattenberg attribuisce il cambiamento culturale a diversi fattori, tra cui l’introduzione di statistiche sui nomi dei bambini e l’esplosione della TV via cavo, che consente alle persone di vedere un una varietà più ampia di nomi. Ma il cambiamento più importante è stato l’alba dell’era digitale. “Due aspetti di Internet hanno avuto un grande impatto”, afferma Wattenberg. “Tutti noi stavamo scegliendo i nomi utente e ci stavamo abituando all’idea che un nome deve essere univoco per essere utilizzabile.” I motori di ricerca hanno anche cambiato il modo in cui pensiamo ai nomi. “In passato, se ci fosse stata una Sophie Adamson, ci sarebbero state altre 100 Sophie Adamson e lei non ne avrebbe mai saputo nulla. Ma ora i genitori digitano un nome nel motore di ricerca, vedono che il nome è “preso” e si lasciano prendere dal panico “.

È comprensibile che i genitori si innervosiscano quando scelgono un nome: i nostri nomi inviare un segnale al mondo su chi siamo. A un livello di base, possono suggerire la nostra età, etnia e religione. La ricerca mostra che i nostri nomi possono anche riflettere lo stato socioeconomico e le affiliazioni politiche delle nostre famiglie. Poiché rivelano così tante informazioni al mondo, la scelta di un nome è un gioco ad alto rischio. Come scrive Maria Konnikova sul New Yorker: “Vediamo un nome, associamo implicitamente caratteristiche diverse ad esso e usiamo tale associazione, anche se inconsapevolmente, per esprimere giudizi indipendenti sulla competenza e l’idoneità del suo portatore”.

Ma c’è un’eccezione: i nomi classici estremamente comuni danno ben poco. Nomi biblici come questi non passano mai di moda, il che significa che i loro portatori possono avere quasi tutte le età. Possono essere nomi ebraici, cristiani o religiosi. non affiliati. Ci sono Michael bianchi, David e Mary, e anche neri, latini e asiatici. E questi nomi non sono particolarmente legati alla politica: secondo uno studio del 2016 sul comportamento politico, “le madri bianche nei quartieri liberali hanno le stesse probabilità di dare ai loro figli nomi biblici come Jacob, Daniel, Hannah o Sarah come madri in quartieri conservatori “.

Quindi dare a tuo figlio un nome classico e comune può essere un modo per evitare stereotipi culturali e discriminazioni ingiuste. Storicamente, dice Wattenberg, la ricerca ha dimostrato che le persone trovano i nomi familiari e facili da pronunciare come simpatici e affidabili. Quando ascolti una persona con un nome come Dave, Jen o Mike, “è più probabile che risponda alle sue email, è più probabile che scorri verso destra su Tinder”, dice.

Ma molte persone sono giustamente orgogliose di avere un nome distintivo che parla della cultura e delle origini della loro famiglia. E portare un nome che praticamente urla “basic” può presentare le sue sfide. Per scoprire quali potrebbero essere questi ostacoli, prima mi sono rivolto alla mia coorte naturale: un campione di Sarah.

The Sarah’s and me

La maggior parte delle Sarah con cui ho parlato ha detto di non sentirsi molto in possesso del proprio nome. “Sarah non si è mai sentita come se appartenesse a me o come se dicesse qualcosa sulla mia identità”, dice Sarah Balistreri, un educatore a New York City. “Non è tanto il mio nome quanto è un nome che condivido con un sacco di altre donne. Questo è uno dei motivi per cui sapevo fin da giovane che non avrei cambiato il mio cognome, dal momento che ricavo un senso di me stesso e famiglia da esso. “

I cognomi sembrano avere una maggiore importanza per il mio gruppo campione.” Le persone spesso mi chiamano con il mio cognome e lo adoro sempre, che ancora , potrebbe essere il risultato del fatto che il mio cognome è unico rispetto al mio nome “, afferma Sarah Stoeckl, una scrittrice che lavora nella tecnologia dell’istruzione. “Mi piace anche che il mio cognome non sia di genere, quindi mi sento più come me stesso, piuttosto che una” ragazza “.” (Non tutti i nomi di Sarah hanno il vantaggio di un cognome senza genere: il mio cognome “, Todd, “è anche il nome di un uomo che tende a richiamare immagini di confratelli dal colletto pop.)

Alcune Sarah hanno detto che in realtà apprezzano condividere il loro nome con altre persone. Sarah Kessler, una giornalista di Quartz, mi ha detto che ha sempre sentito un’istintiva affinità con le Sarah che incontrava: avevano qualcosa in comune, fin dall’inizio. “Era come se fossimo parte di un club”, aggiunge.

La gioia di adattarsi

Crescere con un nome comune presenta sicuramente dei vantaggi, in particolare da bambina —Quando adattarsi è fondamentale. Emily Arden, proprietaria dell’organizzazione artistica ReCreative Spaces, afferma che da bambina era felicissima di quanto fosse facile trovare il suo nome su portachiavi e altri ninnoli, e felice che il nome fosse tradotto in più culture e nazioni. “Ho una ciotola che mio padre ha portato da Parigi con l’ortografia francese, Emilie, che ho sempre amato”, dice. “Non mi ha mai infastidito il fatto che non fosse un nome” originale “.”

Un altro collaboratore di Quartz, l’editore della crescita Jennifer Chang, ha detto di apprezzare il fatto che i suoi genitori, immigrati di prima generazione da Taiwan, le avessero dato un nome americano popolare. La faceva sentire più a suo agio tra i suoi compagni di classe in una scuola elementare prevalentemente bianca in Texas. “I genitori cinesi spesso danno ai loro figli nomi che riflettono la buona fortuna o un desiderio per la loro vita”, dice, “qualcosa che li terrà al sicuro o li renderà felici. Quindi, darmi un nome comune come Jennifer riflette il desiderio che io sia accettato come americano. “

Molti immigrati seguono questa logica quando nominano i loro figli. Uno studio del 2016 pubblicato sull’American Sociology Review, ad esempio, ha esaminato i dati del censimento sugli immigrati irlandesi, italiani, tedeschi e polacchi tra la fine del XIX e l’inizio del XX secolo. Gli autori hanno trovato una forte correlazione tra immigrati di seconda generazione con nomi tradizionalmente americani e risultati professionali. Suggeriscono che i genitori che hanno scelto un nome americano stavano segnalando l’orientamento delle loro famiglie verso l’assimilazione culturale, che ha funzionato a vantaggio dei loro figli in una società spesso diffidente nei confronti degli estranei.

Data la misura in cui i nomi sono spesso collegati con accettazione culturale, alcuni paesi sono addirittura arrivati al punto di limitare le scelte dei genitori a nomi approvati dal governo. In Danimarca, i genitori devono selezionare il nome del loro bambino da un elenco di 7.000 possibilità approvate dal governo, un tentativo di proteggere i bambini dal bullismo scolastico e dagli sguardi interrogativi. Questo approccio sembra in linea con la cosiddetta “legge di Jante” del paese: l’idea di aspirare a essere nella media, che a sua volta porta alla felicità, poiché le persone sono soddisfatte quando accadono loro cose ordinarie.

Islandese i genitori devono scegliere da una lista curata ancora più piccola: 1.800 nomi di ragazze e 1.700 nomi di ragazzi. Svezia e Norvegia regolano anche i nomi dei bambini, e la Francia aveva un elenco – pesante sui nomi dei santi cattolici – fino al 1993. Naturalmente, alcuni i nomi sugli elenchi gestiti dal governo sono destinati ad essere più popolari di altri. Ma sono tutti indicativi dei paesi stessi: culture spesso omogenee che danno la priorità all’assimilazione e al senso di appartenenza.

Rendere personali i nomi

Negli Stati Uniti e nel Regno Unito, al contrario, la tendenza generale è verso nomi più unici, indicativi della mentalità più individualistica di questa cultura. “Trovare un nome che abbia radici autentiche, ma completamente da scoprire, è il massimo baby name status symbol ”, Pamela Redmond Satran, fondatrice del baby-na ming sito Nameberry, ha detto al New York Times nel 2013.

Wattenberg aggiunge che questo cambiamento culturale riflette anche le ansie per la mobilità economica e la concorrenza. “I genitori sono preoccupati per il futuro dei loro figli e vogliono ritagliarsi uno spazio sugli scaffali nel mercato della vita”, dice. “Alcuni pensano che distinguersi con un nome aiuterà i loro figli a farlo”.

Quando vivi in una cultura che valorizza il distinguersi, non sorprende che alcune persone con nomi popolari cerchino di trovare modi per personalizzare i loro nomi per adattarli meglio alle loro personalità. Kati Haynes Gulde, una musicista freelance, ricorda di considerare i vari soprannomi a sua disposizione come “Katharine”.

“I Katie erano sempre belli e morbidi, qualcosa di fatto in casa o fatto in casa”, dice. “Qualcuno che hai incontrato tramite tua madre. Decisamente creativo. I Katy erano popolari, atletici, intimidatori. Kate sono davvero fantastici. Fanno lo skateboard. Non parlano molto. Sono misteriosi.” Alla fine, Kati ha deciso di andare con Katie, poi ha abbandonato la “e” dal suo soprannome in prima media. “Da allora mi sono sentita davvero unica”, dice.

C’è anche la possibilità di provare a cambiare il tuo nome in qualcosa di un po ‘più insolito. Quando sono andato in collegio a all’età di 16 anni, ho pensato di usare uno dei miei secondi nomi, Charlotte. Ma alla fine sono rimasto con Sarah. Essere una Charlotte, pensavo, significava impegnarsi con un particolare tipo di personalità: qualcuno raffinato e femminile, il tipo di ragazza che andava nelle gallerie d’arte nei fine settimana e parlava un francese impeccabile. Il problema non era tanto che non mi sentissi una Charlotte, quanto che temevo di non essere all’altezza. Sarah, al contrario, era rassicurante senza impegno.

Il dono

Un recente studio (pdf), pubblicato sul Journal of Personality and Social Psychology, conferma i miei sospetti sull’anonimato conferito da un nome comune. Nel corso di otto esperimenti, i ricercatori hanno chiesto alle persone in Francia e Israele di guardare le fotografie dei volti di estranei e indovinare i loro nomi da un elenco di cinque possi scelte vili. I partecipanti hanno selezionato il nome corretto molto più frequentemente di quanto il puro caso consentirebbe.

Perché le persone sono in grado di indovinare i nomi giusti con tale frequenza? I ricercatori suggeriscono che sia perché le nostre apparenze sono modellate dalle aspettative culturali e dagli stereotipi associati a un dato nome.

“Dimostriamo che le persone cambiano volto man mano che crescono”, spiega Anne-Laure Sellier, che co- è l’autore dello studio ed è visiting assistant professor di marketing presso la Stern School of Business della New York University. “Sei condizionato ad apparire in un certo modo, perché vuoi adattarti ed essere accettato”. Ci aspettiamo che una ragazza di nome “Joy” sia allegra e sorridente, ad esempio, quindi sviluppa una personalità brillante di conseguenza.

Ma ci sono delle eccezioni. “Se pensi a uno stereotipo, uno stereotipo per Sarah è rumoroso “, dice Sellier. Ci sono troppi esempi – Sarah Michelle Gellar, Sarah Palin, Sarah Silverman, Sarah, Plain e Tall – per evocare un’associazione solida.

Per sapere se si tratta di una buona o brutta cosa crescere con un nome che è fondamentalmente una tabula rasa, Sellier è disimpegnato. “Forse ci sono troppi gradi di libertà e non ti piace”, dice. “Troppa scelta non va bene”. D’altra parte, quando non sei gravato da aspettative culturali su come dovrebbe apparire o comportarsi una persona con il tuo nome, puoi fare di te stesso quello che vuoi.

E questo è il regalo dei miei genitori passato su di me quando hanno scelto il mio nome. Potrei non avere un nome particolarmente descrittivo, ma mi ha fatto sentire libero. Da bambino conoscevo Sarah che erano topi di biblioteca e Sarah che erano audaci e popolari, Sarah che sapeva fare trucchi nella palestra della giungla e Sarah che erano clown di classe. Ho letto di persone con il mio nome che erano inventori, musicisti, attivisti e scrittori. E così sono cresciuto comprendendo che forse non avrei dovuto scegliere. In questo modo, forse i genitori che danno ai propri figli un nome comune esprimono il proprio tipo di desiderio. Mantieni aperte le tue opzioni, stanno dicendo. Potresti essere chiunque.