Frank, membro di un popolo di lingua germanica che invase l’Impero Romano d’Occidente nel V secolo. Dominando l’attuale Francia settentrionale, il Belgio e la Germania occidentale, i Franchi stabilirono il più potente regno cristiano dell’Europa occidentale dell’alto medioevo. Il nome Francia (Francia) deriva dal loro nome.
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I Franchi emersero nella storia documentata nel III secolo d.C. come tribù germanica che viveva sulla sponda orientale del fiume Reno inferiore . Linguisticamente, appartenevano al gruppo di lingua germanica del Reno-Weser. A quel tempo erano divisi in tre gruppi: i Saliani, i Ripuarian e i Chatti, o Assiani. Questi rami erano legati gli uni agli altri dalla lingua e dai costumi, ma politicamente erano tribù indipendenti. A metà del III secolo i Franchi tentarono senza successo di espandersi verso ovest attraverso il Reno nella Gallia controllata dai romani. A metà del IV secolo i Franchi tentarono nuovamente di invadere la Gallia, e nel 358 Roma fu costretta ad abbandonare l’area tra i fiumi Mosa e Schelda (ora in Belgio) ai Franchi Saliani. Nel corso di queste lunghe lotte i Franchi furono gradualmente influenzati dalla civiltà romana. Alcuni leader franchi divennero alleati romani (foederati) nella difesa della frontiera romana e molti franchi prestarono servizio come soldati ausiliari nell’esercito romano.
I Vandali lanciarono una massiccia invasione della Gallia nel 406 e nei decenni successivi i Franchi approfittarono delle difese romane sovraccariche. Consolidarono la loro presa su quello che oggi è il Belgio, presero il controllo permanente delle terre immediatamente a ovest del fiume Reno centrale e si avvicinarono a quella che ora è la Francia nord-orientale. La solida istituzione dei Franchi nella Gallia nord-orientale entro l’anno 480 significò che sia l’ex provincia romana della Germania che parte delle due ex province belghe furono perse sotto il dominio romano. La piccola popolazione gallo-romana lì fu sommersa tra gli immigrati tedeschi e il latino cessò di essere la lingua del linguaggio quotidiano. Il limite estremo dell’insediamento dei Franchi in questo momento è segnato dalla frontiera linguistica che ancora divide i popoli di lingua romancia della Francia e del Belgio meridionale dai popoli di lingua germanica del Belgio settentrionale, dei Paesi Bassi e della Germania.
Nel 481/482 Clodoveo succedette a suo padre, Childerico, come sovrano dei Franchi Saliani di Tournai. Negli anni successivi Clodoveo costrinse le altre tribù Saliane e Ripuarian a sottomettersi alla sua autorità. Approfittò quindi della disintegrazione dell’Impero Romano e guidò i Franchi uniti in una serie di campagne che portarono tutta la Gallia settentrionale sotto il suo dominio nel 494. Fermò le migrazioni alemanniche in Gallia dall’est del Reno, e nel 507 egli guidò verso sud, sottomettendo i Visigoti che si erano stabiliti nella Gallia meridionale. Fu così stabilito e assicurato un regno franco unificato nella Gallia settentrionale. Clodoveo si convertì al cattolicesimo e l’adozione di massa del cristianesimo ortodosso da parte dei Franchi servì ulteriormente a unirli in un unico popolo. Inoltre, ottenne loro il sostegno del clero ortodosso e dei rimanenti elementi gallo-romani in Gallia, poiché la maggior parte delle altre tribù germaniche aveva adottato l’arianesimo.
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Clodoveo apparteneva alla dinastia merovingia, così chiamata per suo nonno Merovech. Sotto i successori di Clodoveo, i Merovingi furono in grado di estendere il potere dei Franchi a est del Reno. La dinastia merovingia governò i territori franchi fino a quando non furono spostati dalla famiglia carolingia nell’VIII secolo. Il carolingio Carlo Magno (Carlo Magno, regnò dal 768 all’814) restaurò l’Impero Romano d’Occidente in collaborazione con il papato e diffuse il cristianesimo nella Germania centrale e settentrionale.Il suo impero si disintegrò verso la metà del IX secolo.
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Nei secoli successivi il popolo del regno franco occidentale (Francia) continuò a chiamarsi Franchi, sebbene l’elemento franco si fuse con la popolazione più anziana. In Germania il nome è sopravvissuto come Franconia (Franken), un ducato che si estende dalla Renania orientale lungo il fiume Meno.
