Come molti di noi sanno, un buon graffio può soddisfare un prurito. Eppure la domanda sul perché prurito e graffiamo in primo luogo ha sconcertato i ricercatori per anni. Di recente, tuttavia, la scienza ha iniziato a illuminarci sui meccanismi all’opera nel ciclo prurito-graffio.

Per anni si è pensato che la sensazione di prurito viaggiare lungo la stessa via nervosa utilizzata dai segnali del dolore. Il prurito, infatti, era considerato una forma di dolore indebolita. I moderni studi molecolari, genetici e anatomici ora indicano che il prurito di solito segue il suo corso distinto, afferma Qiufu Ma, PhD, un professore di neurobiologia HMS che ha studiato il fenomeno. Il prurito corre lungo un sistema di autostrada neuronale interstatale che collega la pelle, il midollo spinale e il cervello.

Il prurito e il dolore rappresentano sensazioni diverse che evocano comportamenti distinti. Metti la mano su un fornello caldo e lo tiri via immediatamente; il dolore è intenso. Al contrario, quando un capo di abbigliamento sfiora il tuo avambraccio nudo, ti gratti per calmare l’irritazione, prestando poca attenzione alla sensazione e alla tua reazione ad essa.

“Questi comportamenti distinti probabilmente sviluppati per proteggerci da diversi tipi di minacce “, afferma
Anne Louise Oaklander, MD, PhD, professore associato di neurologia presso HMS che studia il dolore cronico e il prurito.” Il dolore è ovvio e, senza di esso, non vivremmo a lungo – ci sarebbe nulla ci impedisca di mettere la nostra mano sul fuoco o su quel fornello caldo. “Aggiunge che il ciclo prurito-graffio molto probabilmente si è evoluto per proteggerci da piccole minacce attaccate – insetti o piante – che possono essere evitate con movimenti di astinenza.

Un graffio per ogni prurito

In precedenza, pochi studi si concentravano sui meccanismi neurali associati al prurito, ma molti recentemente sono riusciti a identificare una componente neurale della sensazione di prurito e della sua risposta al graffio. Nel 2009, i neuroscienziati dell’Università del Minnesota hanno identificato parte del meccanismo attraverso il quale il graffio allevia il prurito. Hanno dimostrato che il sollievo avviene in profondità all’interno del midollo spinale lungo il tratto spinotalamico. L’STT trasmette informazioni sulle sensazioni, come dolore, temperatura, tatto e, a quanto pare, prurito, al talamo, nel profondo del cervello. Questo trasmette le informazioni al centro del cervello per la consapevolezza percettiva, la corteccia sensoriale.

Nel loro studio, i ricercatori hanno monitorato l’attività del nervo spinale nelle scimmie i cui arti inferiori erano stati esposti a istamina pruriginosa. Ad ogni esposizione, i neuroni STT delle scimmie si scatenavano. Ma quando gli scienziati hanno utilizzato un dispositivo che imita le dita di scimmia per graffiare gli arti pruriginosi, hanno visto un drastico calo dell’attività neuronale STT. Questo improvviso calo suggerisce che l’atto di grattarsi ha calmato i neuroni STT.

In un recente studio pubblicato sulla rivista Neuron, Ma ha identificato una componente neurale necessaria per la sensazione di dolore e la soppressione del prurito che può anche aiutare a rispondere al “perché prurito?” domanda. Questo componente è il glutammato sinaptico VGLUT2-dipendente, una molecola che viene rilasciata da alcuni neuroni sensoriali e che funge da trasporto per il glutammato, il neurotrasmettitore più abbondante nel cervello. Ma si è imbattuta in questo dualismo dolore-prurito inaspettatamente, monitorando il comportamento di topi che erano stati geneticamente modificati per perdere l’azione di VGLUT2 in un gruppo di neuroni sensoriali periferici. Ha scoperto che i topi carenti di VGLUT2 hanno sviluppato disturbi del prurito gravi come quelli riscontrati negli esseri umani con disturbi del prurito cronico. un modello murino che imita alcuni tipi di prurito cronico nei pazienti umani.

“La rimozione di VGLUT2 dai neuroni sensoriali correlati al dolore in questi topi ha indebolito le loro risposte al dolore acuto e cronico e ha causato la sensibilizzazione di molteplici vie del prurito, “Dice Ma. “I topi hanno iniziato a grattarsi fino a sviluppare lesioni cutanee.”

Il percorso VGLUT2, dice Ma, probabilmente reprime il prurito eccessivo attivando alcuni neuroni inibitori nel midollo spinale o nel cervello.

Prurito insaziabile

I pruriti comuni causati da uno stimolo chimico o meccanico, pensate alle punture di zanzara e all’edera velenosa, possono essere trattati prontamente con agenti che contrastano l’istamina, una sostanza chimica prodotta dal corpo per combattere le reazioni allergiche. l’area del morso, rendendo la pelle arrossata e pruriginosa. Un antistaminico allevia la sensazione di prurito impedendo all’istamina di legarsi ai recettori che istigano il prurito nella pelle.

Il prurito diffuso, invece, è spesso causato da malattie degli organi interni. Più dell’80% dei pazienti con malattia renale cronica ha prurito cronico e diffuso e alcuni pazienti con malattia del fegato e linfoma non Hodgkin soffrono anche di un forte prurito. Alcuni farmaci antidolorifici, come gli oppiacei, possono anche scatenare prurito.

Il prurito neuropatico è un tipo diverso di prurito cronico causato da un malfunzionamento delle cellule nervose.Appare in molte delle stesse condizioni che possono causare dolore neuropatico cronico, compreso l’herpes zoster, un’infezione virale molto comune. Le complicazioni del fuoco di Sant’Antonio sono al centro dello studio per Oaklander nel suo laboratorio presso la Nerve Injury Unit del Massachusetts General Hospital. Altre condizioni che possono stimolare il prurito neuropatico includono lesioni del midollo spinale, tumori cerebrali e sindrome dell’arto fantasma.

“Il prurito neuropatico è in ultima analisi causato da un attacco inappropriato dei neuroni del prurito nel sistema nervoso centrale”, afferma Oaklander. ” Le persone con prurito cronico spesso si sentono come se gli insetti le strisciassero dappertutto. “

Pochi rimedi sono disponibili per il prurito generalizzato o neuropatico. Un nuovo farmaco sul mercato, Remitch (nalfurafina), è stato sviluppato per ridurre il prurito nei pazienti in emodialisi e potrebbe anche rivelarsi efficace per altri tipi di prurito cronico che non rispondono agli antistaminici. Questo trattamento si basa su osservazioni cliniche paradossali: la morfina, che innesca una risposta in alcuni recettori oppioidi nel cervello, sopprime il dolore ma provoca prurito, mentre la nalfurafina, che innesca l’azione in un altro insieme di recettori oppioidi, sopprime il prurito. È concepibile che una combinazione di morfina e nalfurafina possa alleviare il dolore senza causare effetti collaterali pruriginosi. E, se gli scienziati riescono a sviluppare composti che attivano la via inibitoria scoperta da Ma e dai suoi colleghi, “avremmo una strategia completamente nuova per trattare il prurito”, dice.

“Scratching”, ha detto il sedicesimo -saggista francese del secolo Montaigne, “è una delle gratificazioni più dolci della natura ed è a portata di mano come qualsiasi altra. Ma il pentimento segue troppo fastidiosamente alle sue calcagna.”

Ora che il punto di vista della comunità scientifica sul prurito ha si è evoluto al punto da essere considerato una condizione clinica autentica e potenzialmente grave, le persone che soffrono come Montaigne – il suo eczema gli ha fatto grattare incessantemente – possono finalmente trovare un po ‘di sollievo.

Questo articolo è apparso in estate Numero 2011 di On The Brain.

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