Prima delle recinzioni in Inghilterra, una parte del terreno era classificata come “comune” o “rifiuto”. La terra “comune” era sotto il controllo del signore del maniero, ma alcuni diritti sulla terra come pascolo, pannage o estovers erano detenuti variamente da alcune proprietà vicine, o (occasionalmente) in lordo da tutti gli inquilini signorili. I “rifiuti” erano terreni privi di valore come una striscia di fattoria – spesso aree molto strette (in genere meno di un metro di larghezza) in posizioni scomode (come i bordi delle scogliere o bordi signorili di forma scomoda), ma anche roccia nuda e così via. “Rifiuti” non era ufficialmente utilizzato da nessuno, quindi veniva spesso coltivato da contadini senza terra.

La terra rimanente era organizzata in un gran numero di strisce strette, ogni inquilino possedeva un numero di strisce disparate in tutto il maniero , come avrebbe fatto il signorotto. Chiamato sistema a campo aperto, era amministrato da corti signorili, che esercitavano un certo controllo collettivo. Quello che ora potrebbe essere definito un singolo campo sarebbe stato diviso in questo sistema tra il signore e i suoi inquilini; ai contadini più poveri (servi della gleba o copisti, a seconda dell’epoca) fu permesso di vivere sulle strisce di proprietà del signore in cambio della coltivazione della sua terra. Il sistema facilitava il pascolo comune e la rotazione delle colture.

Ogni individuo poteva possedere diverse strisce di terra all’interno del maniero, spesso a una certa distanza l’una dall’altra. Alla ricerca di migliori rendimenti finanziari, i proprietari terrieri cercavano tecniche agricole più efficienti. Gli atti di recinzione per piccole aree erano stati approvati sporadicamente dal 12 ° secolo, ma i progressi nella conoscenza e nella tecnologia agricola nel 18 ° secolo li hanno resi più comuni. Poiché gli inquilini, o anche i detentori di copie, avevano diritti legalmente esercitabili sulla terra, fu fornito un risarcimento sostanziale per estinguerli; quindi molti inquilini erano attivi sostenitori della recinzione, sebbene ciò consentisse ai proprietari di costringere gli inquilini riluttanti a conformarsi al processo.

Con il controllo legale della terra, i proprietari introdussero innovazioni nei metodi di produzione delle colture, aumentando i profitti e sostenendo la rivoluzione agricola; una maggiore produttività ha inoltre consentito ai proprietari terrieri di giustificare rendite più elevate per le persone che lavorano la terra. Nel 1801, la legge sull’inclusione (consolidamento) fu approvata per riordinare gli atti precedenti. Nel 1845, un altro General Inclosure Act istituì la nomina di Inclosure Commissioners, che potevano racchiudere la terra senza presentare una richiesta al Parlamento.

I poteri concessi nell’Inclosure Act del 1773 del Parlamento del Regno di Gran Bretagna furono spesso maltrattati dai proprietari terrieri: le riunioni preliminari in cui si discuteva di clausura, da tenersi in pubblico, spesso si svolgevano alla presenza dei soli proprietari terrieri locali, che sceglievano regolarmente i propri avvocati, geometri e commissari per decidere su ogni caso. Nel 1786 c’erano ancora 250.000 proprietari terrieri indipendenti, ma in soli trent’anni il loro numero si ridusse a 32.000.

Gli inquilini sfollati a causa del processo lasciavano spesso le campagne per lavorare nelle città. Ciò contribuì alla rivoluzione industriale: proprio nel momento in cui i nuovi progressi tecnologici richiedevano un gran numero di lavoratori, era emersa una concentrazione di un gran numero di persone bisognose di lavoro; gli ex inquilini di campagna ei loro discendenti divennero lavoratori in fabbriche industriali all’interno delle città.

Una poesia del XVIII secolo recita come una protesta contro gli atti di recinzione:

Impiccano l’uomo e frustano la donna

Che ruba l’oca dal comune

Eppure lascia che il cattivo più grande si liberi

Che ruba il comune all’oca

La legge esige che noi esponiamo

Quando prendiamo cose che non possediamo

Ma lascia i signori e le signore a posto

Chi prende le cose che sono tue e mie

I poveri e gli infelici non scappano

Se cospirano la legge per infrangere

Questo devono essere così ma resistono

Coloro che cospirano per fare la legge

La legge rinchiude l’uomo o la donna

Chi ruba l’oca dal comune

E le oche saranno ancora una mancanza comune

Finché non se ne andranno e le ruberanno