Arte rupestre, in generale, i numerosi dipinti e incisioni rinvenuti in grotte e rifugi risalenti all’era glaciale (Paleolitico superiore), all’incirca tra 40.000 e 14.000 anni fa. Vedi anche arte rupestre.

La prima grotta dipinta riconosciuta come paleolitica, ovvero dall’età della pietra, era Altamira in Spagna. L’arte scoperta lì è stata considerata dagli esperti l’opera dell’uomo moderno (Homo sapiens). La maggior parte degli esempi di arte rupestre sono stati trovati in Francia e in Spagna, ma alcuni sono noti anche in Portogallo, Inghilterra, Italia, Romania, Germania, Russia e Indonesia. Il numero totale di siti decorati conosciuti è di circa 400.

La maggior parte dell’arte rupestre consiste in dipinti realizzati con pigmento rosso o nero. I rossi erano fatti con ossidi di ferro (ematite), mentre per i neri si usavano anidride manganese e carbone. Sono state scoperte anche sculture, come le statue in argilla di bisonti nella grotta di Tuc d’Audoubert nel 1912 e una statua di un orso nella grotta di Montespan nel 1923, entrambe situate nei Pirenei francesi. Muri scolpiti furono scoperti nei rifugi di Roc-aux-Sorciers (1950) a Vienne e di Cap Blanc (1909) in Dordogna. Le incisioni sono state realizzate con le dita su pareti morbide o con strumenti di selce su superfici dure in una serie di altre grotte e rifugi.

Le rappresentazioni nelle caverne, dipinte o meno, includono pochi umani, ma a volte compaiono teste o genitali umani in isolamento. Gli stampini e le impronte delle mani sono caratteristici dei periodi precedenti, come nella grotta di Gargas nei Pirenei francesi. Le figure di animali costituiscono sempre la maggior parte delle immagini nelle caverne di tutti i periodi. Durante i primi millenni in cui fu creata l’arte rupestre, le specie rappresentate più spesso, come nella grotta Chauvet-Pont-d’Arc in Francia, erano le più formidabili, ora estinte da tempo: leoni delle caverne, mammut, rinoceronti lanosi , orsi delle caverne. In seguito divennero prevalenti cavalli, bisonti, uro, cervidi e stambecchi, come nelle grotte di Lascaux e Niaux. Raramente venivano raffigurati uccelli e pesci. I segni geometrici sono sempre numerosi, anche se i tipi specifici variano in base al periodo di tempo in cui la grotta è stata dipinta e alla sua posizione.

L’arte rupestre è generalmente considerata avere una funzione simbolica o religiosa, a volte entrambe. I significati esatti delle immagini rimangono sconosciuti, ma alcuni esperti ritengono che possano essere stati creati nell’ambito di credenze e pratiche sciamaniche. Una di queste pratiche prevedeva di entrare in una grotta profonda per una cerimonia durante la quale uno sciamano entrava in uno stato di trance e inviava la sua anima nell’aldilà per entrare in contatto con gli spiriti e cercare di ottenere la loro benevolenza.

Esempi di dipinti e incisioni in grotte profonde, cioè esistenti completamente al buio, sono rari al di fuori dell’Europa, ma esistono nelle Americhe (ad esempio, le grotte Maya in Messico, le cosiddette grotte di glifi di fango nel sud-est degli Stati Uniti States), in Australia (Koonalda Cave, South Australia), e in Asia (le grotte Kalimantan nel Borneo, Indonesia, con molti stampini a mano). L’arte all’aperto, sui rifugi o sulle rocce, è estremamente abbondante in tutto il mondo e generalmente appartiene a tempi molto successivi.