L’art rupestre, en général, les nombreuses peintures et gravures trouvées dans des grottes et des abris datant de la période glaciaire (Paléolithique supérieur), environ entre 40000 et Il y a 14 000 ans. Voir aussi l’art rupestre.

La première grotte peinte reconnue comme étant paléolithique, c’est-à-dire datant de l’âge de pierre, fut Altamira en Espagne. L’art découvert là-bas a été considéré par les experts comme l’œuvre de l’homme moderne (Homo sapiens). La plupart des exemples d’art pariétal ont été trouvés en France et en Espagne, mais quelques-uns sont également connus au Portugal, en Angleterre, en Italie, en Roumanie, en Allemagne, en Russie et en Indonésie. Le nombre total de sites décorés connus est d’environ 400.

La plupart de l’art rupestre se compose de peintures réalisées avec des pigments rouges ou noirs. Les rouges ont été fabriqués avec des oxydes de fer (hématite), tandis que le dioxyde de manganèse et le charbon de bois ont été utilisés pour les noirs. Des sculptures ont également été découvertes, comme les statues en argile de bisons dans la grotte du Tuc d’Audoubert en 1912 et une statue d’ours dans la grotte de Montespan en 1923, toutes deux situées dans les Pyrénées françaises. Des murs sculptés ont été découverts dans les abris du Roc-aux-Sorciers (1950) à Vienne et du Cap Blanc (1909) en Dordogne. Les gravures ont été faites avec les doigts sur des murs souples ou avec des outils en silex sur des surfaces dures dans un certain nombre d’autres grottes et abris.

Les représentations dans les grottes, peintes ou non, incluent peu d’humains, mais parfois des têtes humaines ou des organes génitaux apparaissent en isolement. Les pochoirs et les empreintes de mains sont caractéristiques des périodes antérieures, comme dans la grotte de Gargas dans les Pyrénées françaises. Les figures animales constituent toujours la majorité des images dans les grottes de toutes les époques. Au cours des premiers millénaires de la création de l’art pariétal, les espèces les plus souvent représentées, comme dans la grotte Chauvet-Pont-d’Arc en France, étaient les plus redoutables, aujourd’hui éteintes depuis longtemps – lions des cavernes, mammouths, rhinocéros laineux , les ours des cavernes. Plus tard, les chevaux, les bisons, les aurochs, les cervidés et les bouquetins se sont répandus, comme dans les grottes de Lascaux et de Niaux. Les oiseaux et les poissons étaient rarement représentés. Les signes géométriques sont toujours nombreux, bien que les types spécifiques varient en fonction de la période pendant laquelle la grotte a été peinte et de l’emplacement de la grotte.

L’art rupestre est généralement considéré comme ayant une fonction symbolique ou religieuse, parfois les deux. La signification exacte des images reste inconnue, mais certains experts pensent qu’elles peuvent avoir été créées dans le cadre de croyances et de pratiques chamaniques. Une de ces pratiques impliquait d’aller dans une grotte profonde pour une cérémonie au cours de laquelle un chaman entrerait dans un état de transe et enverrait son âme dans l’autre monde pour entrer en contact avec les esprits et essayer d’obtenir leur bienveillance.

Les exemples de peintures et de gravures dans des grottes profondes – c’est-à-dire existant complètement dans l’obscurité – sont rares en dehors de l’Europe, mais ils existent dans les Amériques (par exemple, les grottes mayas au Mexique, les grottes dites de glyphes de boue dans le sud-est États), en Australie (grotte de Koonalda, Australie du Sud) et en Asie (grottes de Kalimantan à Bornéo, en Indonésie, avec de nombreux pochoirs à la main). L’art en plein air, sur des abris ou sur des rochers, est extrêmement abondant partout dans le monde et appartient généralement à des temps bien plus tardifs.