Il termine anafora è effettivamente usato in due modi.

In senso lato, denota l’atto di riferimento. Ogni volta che una data espressione (ad esempio un proform) fa riferimento a un’altra entità contestuale, è presente anaphora.

In un secondo senso, più ristretto, il termine anaphora denota l’atto di riferirsi all’indietro in un dialogo o testo, come come riferendosi a sinistra quando un’anafora punta alla sua sinistra verso il suo antecedente in lingue che sono scritte da sinistra a destra. Etimologicamente, anaphora deriva dal greco antico ἀναφορά (anaphorá, “un portante”), da ἀνά (aná, “su”) + φέρω (phérō, “io porto”). In questo senso stretto, l’anafora è in contrasto con la catafora, che vede l’atto di riferirsi in avanti in un dialogo o testo, o puntare a destra nelle lingue scritte da sinistra a destra: Greco antico καταφορά (kataphorá, “un movimento verso il basso “), da κατά (katá,” verso il basso “) + φέρω (phérō,” io porto “). Un proform è una catafora quando punta alla sua destra verso il suo postcedente. Entrambi gli effetti insieme sono chiamati anafora (in senso lato) o in modo meno ambiguo, insieme all’autoreferenzialità costituiscono la categoria di endofora.

Esempi di anafora (in senso stretto) e catafora vengono forniti di seguito. Anafore e cataphors appaiono in grassetto e i loro antecedenti e postcedenti sono sottolineati:

Anafora (in senso stretto, specie di endofora) a. Susan lasciò cadere il piatto. Andò in frantumi rumorosamente. – Il pronome è un’anafora; punta a sinistra verso il suo antecedente il piatto. b. La musica si interruppe e questo sconvolse tutti. – Il pronome dimostrativo che è un’anafora; punta a sinistra verso il suo antecedente La musica si è fermata. c. Fred era arrabbiato, e lo ero anch’io. – L’avverbio so è un’anafora; indica a sinistra il suo antecedente arrabbiato. d. Se Sam compra una nuova bici, lo farò anch’io. – La frase verbale do it è un’anafora; punta a sinistra verso il suo antecedente acquista una nuova bici. Cataphora (inclusa nel senso ampio di anaphora, specie di endofora) a. Poiché aveva molto freddo, David si mise il cappotto. – Il pronome è una catafora; punta a destra verso il suo David postcedente. b. I suoi amici hanno criticato Jim per aver esagerato. – L’aggettivo possessivo his è una catafora; punta a destra verso il suo Jim postedent. c. Anche se Sam potrebbe farlo, non comprerò una nuova bici. – La frase verbale fare così è una catafora; punta a destra verso il suo postcedent acquista una nuova bici. d. Nel tempo libero i ragazzi giocano ai videogiochi. – L’aggettivo possessivo loro è una catafora; indica a destra verso il suo postcedent i ragazzi.

Viene fatta un’ulteriore distinzione tra riferimento endoforico ed esoforico. Il riferimento esoforico si verifica quando un’espressione, un’esofora, si riferisce a qualcosa che non è direttamente presente nel contesto linguistico, ma è piuttosto presente nel contesto situazionale. I proformi deittici sono esofori stereotipati, ad esempio

Exophora a. Questo tubo da giardino è migliore di quello. – Gli aggettivi dimostrativi questo e quello sono esofori; indicano entità nel contesto situazionale. b. Jerry è laggiù. – L’avverbio there is an exophor; indica una posizione nel contesto situazionale.

Gli esofori non possono essere anfore in quanto non si riferiscono sostanzialmente all’interno del dialogo o del testo, sebbene ci sia una questione di quali parti di una conversazione o di un documento sono accessibili da un ascoltatore o da un lettore in relazione al fatto che tutti i riferimenti a cui un termine punta all’interno di quel flusso linguistico vengono notati (cioè, se senti solo un frammento di ciò che qualcuno dice usando il pronome lei, potresti non scoprire mai chi è, anche se se hai sentito il resto di ciò che l’oratore stava dicendo nella stessa occasione, tu potrebbe scoprire chi è, o per rivelazione anaforica o per implicazione esoforica perché ti rendi conto di chi deve essere in base a cos’altro si dice di lei anche se la sua identità non è esplicitamente menzionata, come nel caso del riferimento omoforico).

Un ascoltatore potrebbe, ad esempio, rendersi conto ascoltando altre clausole e frasi di essere una regina a causa di alcuni dei suoi attributi o azioni menzionati. Ma quale regina? Il riferimento omoforico si verifica quando una frase generica ottiene un significato specifico attraverso la conoscenza del suo contesto. Ad esempio, il referente della frase la regina (usando un articolo determinativo enfatico, non meno specifico una regina, ma anche non la più specifica regina Elisabetta) deve essere determinato dal contesto dell’enunciato, che identificherebbe l’identità del regina in questione. Fino a quando non sarà ulteriormente rivelato da ulteriori parole contestuali, gesti, immagini o altri media, un ascoltatore non saprebbe nemmeno di quale monarchia o periodo storico si sta discutendo, e anche dopo aver sentito il suo nome è Elisabetta non lo sa, anche se una regina Elisabetta inglese-britannica diventa indicato, se questa regina significa Regina Elisabetta I o Regina Elisabetta II e deve attendere ulteriori indizi in comunicazioni aggiuntive.Allo stesso modo, nel discutere “Il sindaco” (di una città), l’identità del sindaco deve essere intesa ampiamente attraverso il contesto a cui il discorso fa riferimento come “oggetto” generale di comprensione; si intende una particolare persona umana, un presente o un futuro o Ci si potrebbe persino aspettare che il precedente titolare di una carica, l’ufficio in senso stretto o l’ufficio in senso generale che include attività che un sindaco potrebbe condurre, anche se non siano esplicitamente definiti per questo ufficio.