Gli usi medicinali tradizionali della pianta si riflettono nel nome del genere, che deriva dal greco althainein, che significa “guarire”.

I fiori e le foglie giovani possono essere mangiati e vengono spesso aggiunti alle insalate o bolliti e fritti. Le radici e il fusto secernono anche mucillagini, che vengono utilizzate per ammorbidire la pelle e vengono utilizzate nei trattamenti cosmetici.

Il poeta romano Orazio fa riferimento alla propria dieta nelle sue Odi, che descrive come molto semplice: “Quanto a me, le olive, l’indivia e la malva liscia forniscono sostentamento.”

La radice è stata utilizzata fin dall’antichità egizia in una confezione dolcificata con miele utile nel trattamento del mal di gola. La successiva versione francese della ricetta, chiamata pâte de guimauve (o “guimauve” in breve), includeva una meringa al bianco d’uovo ed era spesso aromatizzata con acqua di rose. La pasta di guimauve ricorda più da vicino i marshmallow contemporanei disponibili in commercio, che non contengono più alcun marshmallow vero e proprio.

La proprietà emulsionante della radice viene utilizzata per pulire i tappeti persiani in Medio Oriente. È considerato il metodo migliore per preservare la vivacità dei coloranti vegetali utilizzati per colorare la lana del tappeto.