Mentre altri dessert, come la Death Valley in California e il Sahara in Egitto, possono avere profili molto più alti tra gli internazionali viaggiatori, il clima e il paesaggio del deserto di Atacama in Cile sono più estremi di qualsiasi altro deserto non polare del pianeta.

Definito da molti scienziati come uno dei luoghi più aridi della Terra, il deserto di Atacama occupa il terzo settentrionale del Cile, spingendosi appena nel confine meridionale con il Perù. Confina con l’Oceano Pacifico a ovest e le Ande a est, con la sua espansione incontrollata che si sposta nel sud-ovest della Bolivia.

Per i viaggiatori amanti della natura in Sud America, l’intera area di San Pedro de Atacama è un punto culminante definitivo da aggiungere alla tua lista dei desideri. Dove la foresta pluviale amazzonica è una celebrazione della biodiversità e della rigogliosità, il deserto di Atacama è il netto opposto.

Tuttavia, ha una lunga storia, flora e fauna intriganti, lagune colorate e formazioni rocciose e rinomati cieli notturni .
L’incredibile aridità, le temperature fluttuanti e la biologia unica della regione di Atacama ne fanno un affascinante ecosistema degno di esplorazione. A causa della sua elevazione, dell’assenza di nuvole e della scarsa popolazione, è anche un luogo privilegiato per l’osservazione astronomica.

Non sei ancora convinto di doverlo visitare? Ecco 40 cose che dovresti sapere prima di prenotare il tuo tour a San Pedro de Atacama e nel deserto di Atacama.

1. Il deserto di Atacama si estende per circa 41.000 miglia quadrate. È da qualche parte tra le dimensioni del Tennessee (41,220) e dell’Ohio (40, 953). È lungo oltre 600 miglia, ma largo solo 60 miglia. Alcuni esperti includono anche le pendici inferiori delle Ande (che sono anche un paesaggio arido) come parte del deserto, che espanderebbe le sue dimensioni totali a circa 49.000 miglia quadrate.

2. L’Atacama è il luogo non polare più arido del pianeta (le valli secche McMurdo dell’Antartide sono le più aride). La piovosità media ad Atacama è inferiore a un pollice all’anno, anche nelle zone più piovose. Ma è importante ricordare che questa minuscola quantità di pioggia non si verifica nemmeno tutti gli anni. Invece, ogni tanto si verifica un grande evento di pioggia che consente alla regione di mantenere la sua media annuale. Alcune aree del deserto sono rimaste senza pioggia per centinaia di anni e altre non hanno registrato eventi di pioggia.

3. Il motivo per cui il deserto di Atacama (Cile in particolare) è così arido è che si trova tra due imponenti catene montuose, le Ande e la catena costiera cilena, che causano un’enorme ombra di pioggia. All’aridità si aggiunge la corrente di Humboldt, che raffredda l’aria marina proveniente dal Pacifico e previene la pioggia in un altro modo.

4. L’Atacama è così arido che gli scienziati lo stanno studiando per trovare indizi sulla possibile vita su altri pianeti. L’aridità di alcune parti del deserto è tale da poter essere paragonata a luoghi su Marte. Quindi l’esistenza di microrganismi ad Atacama suggerisce che qualcosa di simile potrebbe essere possibile su un altro pianeta. La regione è stata effettivamente utilizzata come location per le riprese di programmi TV e film basati su Marte.

5. A parte la sua aridità, il deserto di Atacama è anche ingannevolmente fresco a causa della sua elevazione e della già citata corrente di Humboldt. L’altitudine dell’Atacama è in media di circa 8000 piedi sul livello del mare. Alcune parti restano ferme a circa 13.000 piedi, e le alture estreme – le montagne – spingono fino a oltre 19.000 piedi. Ciò ovviamente mantiene la temperatura del deserto relativamente mite, con medie tra la metà degli anni ’50 e la metà degli anni ’70. Detto questo, le temperature gelide si verificano occasionalmente durante eventi estremi.

6. Il deserto di Atacama è considerato il deserto più antico della terra. Nel complesso, ha vissuto condizioni semi-aride per oltre 150 milioni di anni e il nucleo interno, il punto più secco, è stato iper-arido per oltre 15 milioni di anni.

LA VITA NEL DESERTO DI ATACAMA

7. La popolazione di Atacama è scarsa e molto vasta, sia in termini di esseri umani che di biodiversità. Sono poche centinaia le specie di piante che occupano principalmente la periferia del deserto. Ma non c’è quasi nulla qui in termini di animali, in particolare animali terrestri, ovunque. Meno di un milione di persone vive nel deserto, la maggior parte delle quali nelle città costiere.

8. Si ritiene che gli esseri umani abbiano abitato il deserto di Atacama sin dall’età paleolitica (della pietra), terminata circa 8.000 anni fa. San Pedro de Atacama era probabilmente il centro di un’antica civiltà allora. Tuttavia, gli Atacameños sono ora una civiltà estinta.

9. Sulla costa del Pacifico, la cultura Chinchorro si è sviluppata tra il 7.000 a.C. e il 1500 a.C. Vivevano uno stile di vita sedentario che si basava sulla pesca, la caccia e la raccolta.Sebbene la mummificazione sia più comunemente collegata agli antichi egizi, i Chinchorro sono rinomati per le loro mummie, molte delle quali sono rimaste intatte per migliaia di anni.

10. La parte meridionale dell’Atacama ospita la cultura indigena Diaguita, poiché furono i loro precursori culturali, i popoli Las Ánimas ed El Molle. Inoltre, gli Aymara popolano le regioni dell’Altiplano delle Ande, la maggior parte delle quali si trova in Bolivia, ma alcune si estendono nel deserto di Atacama.

11. Nonostante le condizioni difficili, ci sono oltre 500 specie di piante vascolari che crescono nel deserto di Atacama. (Le piante più piccole e non vascolari sono più comunemente i tipi di specie che si trovano in condizioni di crescita difficili.) Tra queste piante ci sono tre tipi di cactus endemici della zona. La maggior parte di questa flora si trova lungo i confini del deserto e alcuni dipendono dalla nebbia marina per l’umidità.

12. Poiché la vita nell’Atacama si è adattata a tale aridità, il risultato – quando si verificano le piogge – è allo stesso tempo straordinariamente bello e inquietantemente distruttivo. Mentre l’improvviso zampillo d’acqua fa fiorire magnifici mari di fiori selvatici, gli scienziati che studiano i microbi nel deserto (la gente della vita su Marte) hanno notato che l’improvvisa idratazione uccide i tre quarti della vita microbica.

13. Gli animali non sono così numerosi o diversi qui. Alcune parti del deserto ne sono completamente prive. Ma nelle aree in cui gli animali si stabiliscono, gli uccelli sono il gruppo più numeroso. Questi includono pinguini di Humboldt, fenicotteri, colibrì e passeri. Ci sono anche alcune specie di insetti e lucertole. Specie di volpe e topo si stabiliscono nella zona, così come il vizcacha, un parente del cincillà.

COMMERCIO NEL DESERTO DI ATACAMA

14. Il deserto di Atacama era una volta una potenza economica grazie alla sua industria mineraria. Prima dell’invenzione del nitrato sintetico all’inizio del 1900, l’Atacama aveva la più grande offerta del pianeta di nitrato di sodio naturale ed era un sito principale per l’estrazione di depositi di nitrato (salnitro).

15. Il progresso tecnologico ha lasciato il deserto disseminato di miniere di salnitro deserte, molte delle quali sono diventate popolari siti per il turismo. In effetti, due di queste antiche miniere di salnitro, Humboldt e Santa Laura Saltpeter Works, sono state nominate patrimonio mondiale dell’UNESCO nel 2005. Si trovano in una parte remota dell’Atacama conosciuta come la Pampa. Le persone che lavoravano nelle miniere, provenienti dalla Bolivia, dal Perù e dal Cile, hanno forgiato la propria cultura unica dei pampinos.

16. Da quando l’attività dei nitrati è crollata, altri minerali sono stati (e continuano ad essere) estratti nel deserto. L’Atacama fornisce circa un terzo del rame del mondo ed è una fonte di altri metalli, tra cui oro, argento e ferro. Anche i non metalli come boro, litio e sali vengono estratti dal deserto. Come per gran parte dell’industria mineraria odierna, la pratica è considerata controversa ed è stata definita sfruttatrice da molti critici.

17. A parte i depositi di minerali, l’Atacama è rinomato per le sue viste mozzafiato sul cosmo. Gli osservatori astronomici sono popolari nel deserto, tra cui l’osservatorio di La Silla, l’osservatorio del Paranal e l’osservatorio di Llano de Chajnantor. Molti paesi (compresi quelli dell’Europa, degli Stati Uniti, del Giappone e del Canada) hanno investito nello sviluppo di questi osservatori e altri progetti di astronomia nell’area.

18. Gli osservatori ospitano alcuni telescopi speciali, tra cui il Very Large Telescope e l’Atacama Large Millimeter Array. Il Very Large Telescope è composto da quattro unità separate che possono lavorare insieme per fornire riprese dello spazio ad altissima risoluzione. L’Atacama Large Millimeter Array utilizza una raccolta di 66 radiotelescopi per osservare la radiazione elettromagnetica a lunghezze d’onda inferiori al millimetro.

19. Proprio come le saline dello Utah, il deserto di Atacama è diventato un luogo speciale per gli sport da corsa, in particolare il ciclismo, ed è un luogo privilegiato per le corse di auto solari.

20. L’ecoturismo è diventato un grande business nella regione di Atacama, in particolare nell’area intorno a San Pedro de Atacama, in Cile. Chi visita la città andina (che ha una popolazione di circa 4.000 abitanti) troverà molte attrazioni interessanti nelle vicinanze.

MERAVIGLIE NATURALI VICINO A SAN PEDRO DE ATACAMA

21. Il deserto di Atacama è ampiamente classificato tra le migliori destinazioni di viaggio in tutto il Sud America e San Pedro de Atacama è il punto di partenza numero uno per esplorare l’Atacama. I tour di San Pedro de Atacama spaziano da paesaggi dall’aspetto alieno, geyser, sorgenti termali e lagune uniche a saline, meraviglie architettoniche e una collezione di parchi nazionali. In una parola, c’è molto da fare con il comfort della città come punto di partenza.

22. La Valle della Luna e la Valle di Marte (nota anche come Valle della Morte) sono luoghi entusiasmanti per chi è interessato ad esplorare paesaggi ultraterreni.Moon Valley, che si trova a poche miglia da San Pedro, ha affascinanti formazioni di pietra e sabbia modellate da anni di erosione dell’acqua e del vento. Le formazioni hanno strati di colore, inclusa una superficie bianca di sale lasciata da laghi asciutti. La Valle di Marte si trova a breve distanza a piedi o in bicicletta da San Pedro ed è famosa soprattutto per i suoi suggestivi tramonti.

23. La Riserva Nazionale di Las Flamencos è un’altra attrazione da non perdere di San Pedro de Atacama. Sede della Valle della Luna, vanta anche sorgenti termali, lagune e la più grande distesa di sale di tutto il Cile. Tra le lagune, troverai i flamenco cileni e andini che si nutrono, così come molti altri uccelli acquatici. Potresti anche essere in grado di avvistare condor andini e aquile qui. La riserva di 290 miglia quadrate ospita anche Tambillo, una foresta di Tamarugo (alberi unicamente autoctoni) con molta fauna locale.

24. L’El Tatio Geyser Field si trova a circa 14.000 piedi sul livello del mare, con le Ande come sfondo. Le fumarole (colonne di fumo dai geyser) vaporizzano le 12 miglia quadrate di pozze di fango ribollente e sorgenti termali. Il campo è circondato da stratovulcano, per ogni evenienza doveva essere un po ‘più visivamente spettacolare.

25. Un po ‘più lontano, in Bolivia, la Riserva nazionale della fauna andina Eduardo Abaroa funge da enorme conservatorio della fauna selvatica e da un’area di habitat e gestione delle specie di categoria IV IUCN. L’area è protetta principalmente come habitat unico per uccelli, che ospita tre specie endemiche di fenicotteri (su sei presenti in tutto il mondo). Oltre agli animali, la Riserva di Abaroa è anche famosa per le sue sorgenti termali, geyser, fumarole, vulcani e incredibili formazioni rocciose, in particolare Árbol de Piedra (“Albero di pietra”).

26. Situato vicino al sud raggiunge il deserto, lungo il fiume Huasco, la Valle Huasco è considerata “il giardino dell’Atacama”. Il fiume scorre tra le città di Copiapó e La Serana, e la valle è rinomata per il suo vino, olio d’oliva e liquori regionali, oltre ad essere la patria del popolo Diaguita. Sfortunatamente, la regione è diventata nota anche per l’estrazione mineraria, in particolare l’oro, e per la lotta per i diritti delle terre indigene.

ESPLORAZIONE DI SALAR DE UYUNI

27. La classifica tra le attrazioni più popolari di Atacama è l’Uyuni Salt Flats. Conosciuta localmente come Salar de Uyuni, la più grande distesa di sale del mondo si estende per circa 4.000 miglia quadrate. Ha uno strato di sale spesso pochi metri che copre l’intero spazio e contiene oltre la metà delle riserve di litio conosciute al mondo. C’è pochissima vegetazione (cactus giganti dominano la flora) o animali (più fenicotteri che si nutrono di alghe rosa) qui. Non sorprende che l’estrazione del sale sia un grande affare nelle saline di Uyuni.

28. La Laguna Bianca, la Laguna Verde e la Laguna Rossa fanno tutte parte del Salar de Uyuni. Ma tutti sono degni di considerazione per i loro meriti, poiché ogni lago rappresenta chiaramente il colore da cui prende il nome. La Laguna Bianca (Laguna Blanca) è bianca a causa dei minerali sospesi nell’acqua. La vicina Laguna Verde (Laguna Verde) prende il suo colore dai sedimenti di magnesio e arsenico, l’ultimo dei quali è velenoso e lascia il lago senza vita. Il colore della Laguna Rossa (alias Laguna Colorado) cambia tra il blu e il rosso scuro a causa delle alghe, il cui consumo colora i fenicotteri rosa. In realtà nascono bianchi e grigi!

29. Ancora un altro lago nelle saline di Uyuni, Laguna Hedionda, tradotto come “Lago puzzolente”, è considerato il più pittoresco di tutti. Il suo nome deriva dallo sgradevole odore di zolfo che emana dal lago, ma il suo sfondo di neve- le montagne coperte non sono seconde a nessuno. Inoltre, qui si nutrono fenicotteri rosa e bianchi, così come anatre e oche andine. Anche lama e alpaca pascolano nell’area. Il bordo del lago è punteggiato di roccia vulcanica nera. È difficile non farsi esplodere. di distanza.

30. L’escursionismo sul vulcano Tunupa, un gigante dormiente in Bolivia, è un’altra delle esperienze più ambite nel deserto. Il vulcano si estende per oltre 17.000 piedi, sebbene sia noto essere una salita relativamente facile per l’altitudine. Il nome della montagna onora il Dio del tuono ed è considerato un sito sacro per le comunità indigene che la circondano. Salendo a oltre un miglio sopra il terreno circostante, il vulcano offre una magnifica vista del Saline di Uyuni a sud.

PRINCIPALI CITTÀ & VILLAGGI DEL DESERTO DI ATACAMA

31. Non è una cattiva idea visitare la città di San Pedro de Atacama, che è sulla lista provvisoria di essere un patrimonio mondiale dell’UNESCO. Le strade della città sono di terra battuta e le sue case di mattoni. È stato abitato per 10.000 o più anni, ma la versione moderna porta l’innegabile influenza del colonialismo spagnolo. Quindi lo stile architettonico sembra familiare, ma con un tocco di deserto a renderlo unico. Nonostante sia piccolo e umile, il villaggio brulica di turismo e di alloggi e altre comodità che porta.

32. Arica è una città portuale del Cile, situata nella parte settentrionale del deserto di Atacama. È noto per avere un’eterna primavera. Ha alcuni parchi nazionali nelle vicinanze, un bel centro commerciale e un vecchio campo di battaglia (El Morro). Tuttavia, è molto amato come punto di riferimento per il surf, con numerose pause rinomate per essere meravigliose.

33. Iquique, che si trova appena lungo la costa da Arica, è anche nota per il buon surf e per il parapendio. È ampiamente considerata una località balneare di prim’ordine e ha un casinò di alto livello per accompagnarlo. C’è anche una bella passerella sulla spiaggia e le bellissime spiagge lo garantiscono.

34. Antofagasta è la seconda città più grande del Cile e sembra una vera metropoli latinoamericana. È un miscuglio di strade trafficate, con una popolazione oberata di lavoro che sembra più interessata ai centri commerciali moderni che ai mercati turistici. È un punto che la maggior parte delle persone tende a saltare quando esplora il deserto di Atacama, ma potrebbe attrarre coloro che sono interessati all’espansione urbana e al commercio.

35. Le città di Copiapó (che si trova nell’entroterra) e la Caldera costiera sono collegate da una linea ferroviaria costruita nel 1850, e la stazione ferroviaria di legno originale ora è un monumento nazionale. Prima della Guerra del Pacifico, Copiapó era la città più settentrionale del Cile. Un tempo era abitato dal popolo Diaguita, che era governato dagli Incas. Dopo l’arrivo del colonialismo spagnolo, l’area fu nota per essere ricca di argento e rame e l’estrazione mineraria è ancora oggi la più grande industria.

COME ARRIVARE NEL DESERTO DI ATACAMA

36. È possibile volare direttamente nel deserto di Atacama. L’aeroporto più vicino a San Pedro de Atacama è a Calama, a circa un’ora di auto. Per arrivare a Calama, i voli internazionali passeranno per Santiago e poi salteranno le pozzanghere nel deserto.

37. Il metodo più avventuroso per raggiungere San Pedro de Atacama è viaggiare attraverso il deserto in un veicolo 4×4 da Sucre, in Bolivia. Utilizzando questo approccio, i viaggiatori potranno vedere miglia del vasto deserto, oltre a passare attraverso la maggior parte dei punti salienti elencati in questo articolo.

38. Dopo la Patagonia e l’Isola di Pasqua, il deserto di Atacama è la terza destinazione più frequentata per i viaggi in Cile. Inoltre, non è troppo lontano da molti altri punti caldi del turismo in Sud America.

39. Le visite guidate sono il modo più popolare per raggiungere i siti nel deserto di Atacama. Questa regione aspra e remota non è un luogo appropriato per il trasporto pubblico di facile accesso. Quindi intraprendere una visita approfondita richiede l’acquisto di tour all’arrivo o la scelta di un tour prima di recarsi a San Pedro de Atacama.

40. International Expeditions offre un tour di prim’ordine che combina un’esplorazione completa del deserto di Atacama con un emozionante viaggio attraverso la Bolivia, tra cui La Paz e la crociera sul Lago Titicaca. L’escursione di 13 giorni prevede anche visite a Potosi e Sucre, entrambi siti del patrimonio mondiale dell’UNESCO, nonché quasi una settimana nel deserto di Atacama. La parte desertica del viaggio inizia con la visita della distesa di sale di Uyuni, del vulcano Tunupa e della Laguna Hedionda. I viaggiatori esploreranno quindi la Riserva nazionale Los Flamencos, la Riserva nazionale Abaroa e El Tatio Geyser. Il tour termina con un soggiorno di due notti in una fattoria a conduzione familiare vicino a San Pedro de Atacama.

Mentre molti viaggiatori sognano lussureggianti spiagge tropicali come destinazione ideale, quelle sono una dozzina rispetto all’esplorazione di un luogo completamente unico e stimolante come il deserto di Atacama. È un luogo con una storia profonda e una cultura indigena; un luogo con un dito sul polso del nostro futuro nello spazio; e un luogo con meraviglie naturali che vanno oltre la tua immaginazione. In breve, è un posto che non vuoi lasciare dalla tua lista dei desideri di destinazioni di viaggio da sogno. –Jonathon Engels

BIO: Jonathon Engels è un viaggiatore, scrittore e giardiniere della permacultura vegana. Nato e cresciuto in Louisiana, ha vissuto come espatriato per oltre un decennio, ha lavorato in quasi una dozzina di paesi e ne ha visitati dozzine nel mezzo. I suoi interessi includono permacultura, cucina e musica. Più del suo lavoro può essere trovato su Jonathon Engels: A Life About e Green Global Travel.