A kifejezések szó szerinti értelmében egy parametrikus statisztikai teszt az, amely feltételezéseket tesz a populációeloszlás paramétereiről (tulajdonságainak meghatározása) Azok az adatok, amelyekből az adatok merülnek, míg a nem parametrikus teszt az, amely nem feltételez ilyen feltételezéseket. Ebben a szigorú értelemben a “nem paraméteres” lényegében null kategória, mivel gyakorlatilag minden statisztikai teszt egy dolgot feltételez vagy más a forráspopuláció (k) tulajdonságairól.
Gyakorlati szempontból úgy gondolhatja, hogy a “paraméteres” olyan tesztekre utal, mint a t-tesztek és a variancia-elemzés, amelyek feltételezik az alapul szolgáló forráspopulációt ( s) normális eloszlásúak; általában azt is feltételezik, hogy a mérőszámok egyenlő intervallumú skálából származnak. A „nem-paraméteres” kifejezésre úgy gondolhat, hogy olyan tesztekre utal, amelyek nem teszik meg ezeket a feltételezéseket. A nem parametrikus tesztek példái:

A nem parametrikus teszteket néha “eloszlás-mentes” teszteknek nevezik, bár ez is helytelen elnevezés.