A kontinentális megosztottság bármely természetes (nem ember-ember) határnak számít, amely elválasztja a csapadékot, amely ebben az esetben magában foglalja a folyókat, csapadékot, havazást stb., amely két óceánba áramlik. Más szóval ez olyan, mint egy gát, amely megakadályozza, hogy az egyik oldalon a folyók stb. Az óceánokba és a tengerekbe áramljanak. A vízelvezető medence elvét követi, de jelentősebb és nagyobb léptékben.

A kontinentális szakadék magas párkány, gyakran hegyvidék, de néhány esetben csak egy felvidék, amely durván átvágja a kontinenst ezáltal tulajdonképpen egy óceán vagy tengeri medence jön létre, szemben a viszonylag kisebb vízgyűjtővel.

Fontos megjegyezni, hogy a kontinentális megosztottság akkor is előfordul minden kontinensen, ha a nagysága nagyon kicsi és jelentéktelen, mint például Antarktisz, amely apró mennyiségű csapadékot kap hó formájában. Itt a kontinenst alapvetően egy óceán veszi körül – a Déli-óceán.

Egyes kontinenseket kettőnél több víztest határol, és ez végül oda vezet, hogy a kontinensnek több kontinentális megosztottsága van. A legjobb példa erre a jelenségre Észak-Amerika, amelynek vélhetően 3–5 megosztottsága van (a pontos számról a tudósnak még nem kell általános egyetértése van).

Itt az Atlanti-óceánba áramló vizet elválasztják a Hudsonba áramló víztől Öböl és az északi-sarki óceánba az északi szakadéknak, vagy a laurentiánus szakadéknak nevezett szakadék által beömlők. A keleti fronton azonban az Atlanti-óceánba áramló vizet elválasztja a Mexikói-öbölbe áramló vizet a kontinentális keleti szakadék.

A legnépszerűbb és legismertebb kontinentális megosztottság azonban az, amelyre hivatkoznak mint a nagy megosztottság, amely az Egyesült Államokban található. Ez egy megosztottság, amely elválasztja az Atlanti-óceánba ömlő vizeket a Csendes-óceánba ömlő vizektől. Eredményesen egész Észak-Amerikán halad át. Idaho és Montana, majd Montana határa) és a Sziklás-hegység, amely jelentős részét képezi a mexikói Sierra Madre Occidental-hegységig.

Dél-Amerikában az Andok hegyei a kontinentális megosztottságot a Csendes-óceánnal jelölik. az Andoktól nyugatra folyó folyókat fogadja, míg az Atlanti-óceán a keleti oldalon folyó folyókat fogadja.

Afrika legjelentősebb kontinentális megosztottsága a Kongó és a Nílus közötti elválasztó szakasz, amely elválasztja az Atlanti-óceánba ömlő folyókat és az Indiai-óceán.