Egy évszázaddal ezelőtt Centralia, Pennsylvania forgalmas kisváros volt, tele üzletekkel, lakókkal és élénk bányászati vállalkozással. A helyi bányákból származó szén táplálta otthonait és gazdaságát, és 1200 lakója szoros szomszédként dolgozott, játszott és élt.

A mai nap nem lehet másabb. A Centralia utcáit elhagyják. Épületeinek nagy része eltűnt, és a füst elárasztja a graffitikkel teli autópályákat, ahol egy virágzó város állt. A korábban forgalmas burg szellemvárossá vált. Az ok valami olyasmi volt, ami a Centralia üres utcái alatt még mindig zajlik: egy bányatűz, amely több mint 50 éve ég, amelynek következtében egy közösség pusztul, és sok lakóját kiűzi és elszegényíti.

A szénvarrás tüzei nem újdonságok, de a Centralia az Egyesült Államok legsúlyosabb és a történelem egyik legpusztítóbb. Az 1962-es tűz előtt a Centralia több mint egy évszázada bányászati központ volt. Az antracit szén gazdag lelőhelyének otthont adó város a bányászat 1850-es években kezdődött.

A bányászat meghatározta az életet Közép-Európában, a durva és döbbenetes lakosoktól kezdve a magvas oldaláig. Az 1860-as években a város otthona volt a Molly Maguires titkos társaságnak, amely Írországból származott, és az ír bevándorlókkal együtt az amerikai szénbányákba jutott. Az 1860-as évek végén a Molly Maguires gyanúja szerint erőszakot követett el Centralia területén. Mint Deryl B. Johnson, Pennsylvania történésze megjegyzi, a Molly Maguire-ok mindenben érintettek voltak, a város alapítójának, Alexander Rae-nek a meggyilkolásától kezdve a környék első papjának haláláig. “Egyesek úgy vélik, hogy a Mollies bűnös, mások szerint a Mollies-t a bányák tulajdonosai keretezték, akik attól tartottak, hogy a Mollies tagjai és a bányamunkásokat szakszervezetekké szervezik” – írja Johnson. Végül, miután brutálisan megpróbálták leigázni a Mollie-kat, és a csoportok egyes gyanúsított vezetőinek 1877-ben végrehajtott kivégzését követően a bűncselekmény hulláma véget ért.

A Centralia bányászattól való függése azonban nem. 1890-re több mint 2700 ember lakott, többségük bányászok vagy családtagjaik. Annak ellenére, hogy a tőzsdei összeomlás és a nagy gazdasági válság erős csapást mért a centralia széniparra, ez nem ölte meg a várost.

Ehhez tragédia kellett, de nem teljesen világos, hogyan kezdődött a tragédia. Úgy tűnik, hogy a Centralia hulladéklerakójával kezdődött, egy elhagyott bányagödörrel, amelyet 1962-ben szemétlerakóvá alakítottak át. A szemét egy tökös kérdés Centraliában, amely tele volt szabályozatlan hulladéklerakókkal, és a városi tanács egy problémát akart megoldani nem kívánt szagok és patkányok.

1962 májusában a városi tanács javasolta a helyi hulladéklerakó megtisztítását a Centralia emléknapi ünnepségei idejére. “Ez egy dolog kivételével irrelevánsnak tűnhet kisvárosi történelemnek” – írta David Dekok a Tűz földalattiban, a tűz történetével: “A Centralia Council módszere a lerakó megtisztítására az volt, hogy felgyújtotta.” Noha léteznek egymással versengő elméletek a tűz kiváltásáról, úgy gondolják, hogy a Centralia lerakó tüze sokkal nagyobb aknatüzet váltott ki a város alatt.

Hamarosan tűz tombolt egy szénvarratban Centralia alatt. A városi utcák alatti bányaalagutakra terjedt el, és a helyi bányák bezárták a nem biztonságos szén-monoxid-szint miatt. Többször próbálták feltárni és eloltani a tüzet, de mindegyik kudarcot vallott. Ennek oka ironikus módon a bányászat következménye, amely a Centraliát meghatározta ezekben az években. Annyi elhagyott bányaalagút van a környéken, hogy egy, sok vagy mindegyik tüzet adhat – és rendkívül költséges lenne, és valószínűleg lehetetlen lenne kitalálni, hogy melyik tüzeli meg a tüzet, és mindegyiket elzárni. / p>

Az évek múlásával maga a város alatti talaj egyre forróbbá vált, egyes helyeken több mint 900 Fahrenheit fokot ért el. Füst ömlött a mélyedésekből és a gázzal töltött pincékből. A lakók egészségügyi problémákról kezdtek beszámolni, és az otthonok dőlni kezdtek. “Még a halottak sem nyugodhatnak békében” – írta Greg Walter az Emberek számára 1981-ben. “Úgy gondolják, hogy a város két temetőjében található sírok az alattuk tomboló tűz szakadékába zuhantak.” Az év elején egy 12 éves fiú a tűz által létrehozott hirtelen süllyesztőbe esett, alig menekülve a haláltól.

Akkor már késő volt a Centralia számára. A kongresszus ahelyett, hogy eloltotta volna a tüzet, úgy döntött, hogy megvásárolja lakóit, fizetve nekik a költözést.Aztán 1992-ben Pennsylvania végleg elrúgta a tartást. A Centralia összes épületét elítélték; irányítószámát megszüntették. Hét lakos bírósági végzés útján maradt; tilos vagyonukat továbbadniuk vagy eladniuk.

Ma a Centralia még mindig a 38 ismert bányászati tűz egyikeként ég Pennsylvania államban. Az állam Környezetvédelmi Minisztériuma szerint a tűz még egy évszázadig éghet, ha nem ellenőrzik. A mai Centralia éppúgy ismert a lángokról – és az elhagyott autópályáját borító graffitikről -, mint az egykor fenntartott bányászatról. És felejtsd el eloltani azt a tüzet, amely a várost egy kis bányaközpontból rejtett lángja miatt hírhedt helyre változtatta: Amint Steve Jones geológus elmondta a Smithsonian Kevin Krajick című filmjének: “Eloltani lehetetlen álom.”