Mivel a 19. század közepe lehetővé tette a feltalálók számára, hogy új és izgalmas technológiákat alkalmazzanak, a hanghullámok tudományterülete új magasságokba jutott Édouard-Léon Scott de Martinville feltaláló felfedezése. “Sphonautograph. Annak ellenére, hogy ez az egyszerű hangfelvevő gép soha nem tudta elérni a pénzügyi és kereskedelmi sikereket, utat nyitott a jövőbeni feltalálók számára olyan technológiák létrehozására, amelyek örökre megváltoztatják a zenefogyasztás módját, és az egész zenei ipar A két legfontosabb feltaláló, aki felelős e hihetetlen változásért, két telefonos versenytárs volt az Amerikai Egyesült Államokból – Thomas Alva Edison és Alexander Graham Bell.
Az első fonográf feltalálása Thomas Edison azon erőfeszítéseiből származik, hogy javítsa telegrafikus és telefonos munkáját. A találmány mozgatórugója abból a meggyőződésből származott, hogy létezik evőgép, amely könnyen megismételné az átvitelt vagy a távirati üzenetet. Ebből a célból Edison munkáját arra összpontosította, hogy a Morse-kód egyik részletét egy tekercsre rögzítse, és hamarosan elkezdte kidolgozni a hasonló bravúros telefon megismétlésének tervét. Az emberi hang sikeres megragadásához a Scott de Martinville által bevezetett koncepciót használta, és jelentősen továbbfejlesztette. Tudta, hogy a hangot mesterséges membrán rögzítheti fizikai adathordozón, de szüksége volt arra, hogy reprodukálja a hangot ezekből a felvételekből. Erre a célra paraffinpapírt, később pedig ónfóliába csomagolt hengert használt fel. Ez az adathordozó lehetővé tette az olvasócsap számára, hogy a korábban rögzített rezgéseket visszahozza a membránba, ahol hangokká rekonstruálják őket.
John Kreusi szerelő segítségével Thomas szabadalommal díjazta a hang rögzítésének módszerét az ón hangrezgéseinek domborításával. Edward 1877 őszén fonográf prototípusának elkészítéséhez vezetett. Edison a hang rögzítésének és reprodukálásának képességével biztos volt abban, hogy új sikeres lesz. Az első nyilvános fonográf bemutatót 1877. december 22-én tartották, majd ezt követően februárban Edison fóliával borított hengerek voltak.
Sajnos Edison addigra más projektekbe is bekapcsolódott (nevezetesen a New York City elektromos fény- és villamosenergia-rendszere), amely megakadályozta, hogy folytassa a fonográf-tervek finomítását, amely kritikát fogadott el a felhasználóktól, különösen a rendkívül törékeny és nehezen használható tinofóliás adathordozót. E problémák megoldására a Volta Laboratórium érkezett, amelyet Alexander Graham Bell, az Edison ádáz versenytársa tulajdonában van a telefonálás területén. Megoldása az volt, hogy éles rögzítési ceruzával vésette a hang rezgéseit a viaszhengerbe. A viasz használata nagyban javította a felvétel tartósságát és használatát, ami elfogadáshoz vezetett viasz alapú “grafofon” szabadalom 1886 februárjában. A következő évben a Bell “Virginia Volta Graphophone Company és a Philadelphiai American Graphophone Company egyesült e társaság, amely később a Columbia Records sikeres zenei társaságává fejlődik.
A grafofon korai éveiben csak diktáló gépekként, de 1889 vége a Pacific Phonograph Company Louis Glass társasága népszerűsítené őket az egész USA-ban, a nikkel-in-the-slot “szórakoztató” hengerek bevezetésével.
A grapofonok bevezetése a népi kultúrába jelentős növekedést eredményezett a zeneiparban és hangrögzítés, de az igazi tömegpiaci siker elérte a lemezalapú gramofonlemezek bevezetését. Nem engedtek jobb hangzást, mint Bell hengerei, de a könnyű gyártás lehetővé tette számukra, hogy az elkövetkező évtizedekben a zene felvételének és reprodukciójának meghatározó erejévé váljanak.
