Qui étaient les Phéniciens?
Les Phéniciens étaient un peuple ancien qui vivait dans l’actuel Liban ( et certaines zones environnantes). Ils ont prospéré de 1500 à 300 avant JC et étaient de célèbres commerçants.
D’où venaient les Phéniciens?
Les anciens écrivains pensaient que les Phéniciens étaient arrivés du golfe Persique ou de l’océan Indien, mais les preuves modernes suggèrent que la société s’est développée vers 3000 avant JC à partir du peuple cananéen de la même région. La première ville phénicienne, Byblos, remonte à cette époque, mais il faudrait plus de 1 500 ans avant que les autres grandes villes phéniciennes n’émergent.
Où était la Phénicie? Était-ce un pays ou un empire?
Ni l’un ni l’autre, comme nous le comprendrions aujourd’hui. Les Phéniciens ressemblaient plus à une confédération de cités-États indépendantes, dont les plus connues étaient Byblos, Tyr, Sidon et Arwad.
Les Phéniciens ont développé des réseaux commerciaux à travers la Méditerranée et, pour les soutenir, ils ont établi de petits colonies le long des côtes de l’Europe et de l’Afrique du Nord – atteignant aussi loin à l’ouest que l’Espagne moderne. Une colonie phénicienne, Carthage (dans l’actuelle Tunisie), a fini par devenir une puissance majeure à part entière.
D’où vient le nom «Phéniciens»?
Il a été inventé par les anciens Grecs. Une théorie populaire est que le nom dérive du mot grec pour la couleur d’un colorant violet coûteux que les Phéniciens ont extrait d’escargots de mer. Les Phéniciens ne se seraient pas référés à eux-mêmes par ce nom, et le terme qu’ils ont utilisé n’est pas connu.
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Pourquoi les Phéniciens se sont-ils concentrés autant sur le commerce?
C’était probablement à cause de la géographie de leurs terres. La région n’était pas adaptée à l’agriculture, mais avait une longue côte méditerranéenne ainsi que des forêts de cèdres – un bois prisé dans le monde antique. Le commerce avait donc un bon sens économique et, au fil des siècles, ils sont devenus hautement qualifiés. Ils étaient réputés pour la vitesse de leurs navires, leur génie de la navigation et leur savoir-faire. Les Phéniciens échangeaient toutes sortes de choses, y compris le linge, le vin, les épices, les esclaves et, bien sûr, le bois de cèdre.
Comment les Phéniciens se rapportaient-ils aux autres civilisations anciennes de leur époque?
Une grande partie de ce que nous savons maintenant des Phéniciens est basée sur les rapports d’autres peuples qui les ont rencontrés, y compris les Égyptiens, les Grecs et les Israélites. En plus de commercer avec ces civilisations, les Phéniciens vivaient souvent sous la domination des plus puissantes, à commencer par l’Égypte ancienne. Certains de ces seigneurs ont permis aux Phéniciens d’opérer relativement librement, appréciant leurs réseaux commerciaux et de communication.
Un dirigeant qui est entré en guerre contre les Phéniciens, cependant, était le roi macédonien Alexandre le Grand. En 332 avant JC, il s’empara de la ville phénicienne de Tyr et mit des milliers de ses habitants à l’épée, en vendant des dizaines de milliers d’autres en esclavage. Près de 200 ans plus tard, Rome a écrasé le grand avant-poste phénicien de Carthage et en 64 avant JC, les cités phéniciennes avaient toutes été incorporées dans l’Empire romain.
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Quel a été le plus grand héritage des Phéniciens?
C’était sans aucun doute leur alphabet. Créé vers 1000 avant JC, le système d’écriture phénicienne de 22 lettres n’était pas en soi très révolutionnaire. En fait, il ne s’agissait en réalité que d’une modification d’alphabets similaires qui existaient déjà dans la région.
Pourtant, parce qu’ils étaient des commerçants, les Phéniciens ont répandu leur alphabet dans toute la région méditerranéenne et l’ont présenté à des gens de beaucoup différentes civilisations. Il est rapidement devenu un outil précieux pour le commerce international et a presque certainement été la source de l’alphabet grec, qui a ensuite inspiré celui que la plupart des langues occidentales – y compris l’anglais – utilisent aujourd’hui.
Ce contenu est apparu pour la première fois en mai Le numéro 2015 de BBC History Revealed
Rob Attar est le rédacteur en chef du BBC History Magazine
