La septième planète de notre soleil reçoit beaucoup de flack pour son nom, mais le géant de glace Uranus n’a pas toujours été appelé ainsi. Pendant près de 70 ans après sa découverte, il porta un nom beaucoup moins malheureux: George.

La distance d’Uranus par rapport à la Terre est si énorme – 746 millions de miles lorsque les deux planètes sont les plus proches l’une de l’autre en orbite – que sa lumière réfléchie est faible, ce qui la fait ressembler davantage à une étoile qu’à une planète. Les astronomes pouvaient voir Uranus dans le ciel, mais ils l’ont tous confondu avec une étoile jusqu’en mars 1781, lorsque William Herschel a utilisé un télescope pour découvrir qu’Uranus était en fait une planète.

Né en Allemagne en 1738, Hershel a déménagé en Angleterre à la fin de son adolescence. Gagner sa vie en composant de la musique, en jouant de l’orgue et en enseignant la musique, Herschel a loué un télescope pour s’adonner à son intérêt pour l’astronomie. En 1774, au milieu de la trentaine, il construisit son propre télescope pour pouvoir observer les étoiles doubles pendant son temps libre.

En mars 1781 à Bath (une ville du Somerset, en Angleterre), Herschel se rendit compte qu’un objet qu’il avait repéré se déplaçait lentement, nuit après nuit, et conclut que l’objet était probablement une comète ou une planète plutôt que une étoile. Après avoir informé la Royal Society de sa découverte, des astronomes d’autres pays (Russie et Allemagne) ont calculé l’orbite de la découverte de Herschel. Sur la base de ces calculs, la communauté astronomique a convenu qu’il s’agissait bien d’une planète.

Le roi George III a récompensé Herschel pour sa découverte en le nommant astronome officiel de la cour, et à la demande du roi, Herschel s’est rapproché de la famille royale afin qu’ils puissent utiliser ses télescopes pour regarder le ciel. Pour honorer son chef royal, Herschel a nommé la planète qu’il a découverte Georgium Sidus, en latin pour « The Star / Planet Of George ». D’autres astronomes n’aimaient pas à quel point le nom de George était centré sur l’anglais, ils ont donc suggéré des alternatives. Les scientifiques français ont appelé la planète Herschel, mais la suggestion de l’astronome allemand Johann Bode d’Uranus est devenue la plus populaire. Bode a nommé la planète d’après Ouranos, l’ancien dieu mythologique grec, pour correspondre à la convention de nommer les planètes après des divinités de la mythologie classique. Officiellement, cependant, Uranus était connu sous le nom de Georgium Sidus pendant près de 70 ans jusqu’en 1850, lorsque le Bureau de l’almanach nautique de Sa Majesté (HMNAO) a finalement changé le nom en Uranus.

En raison de sa découverte, Herschel est devenu extrêmement respecté par les scientifiques et les nobles européens, et il a reçu une subvention pour construire de meilleurs télescopes. En 1821, Herschel est devenu président de la Royal Astronomical Society. En plus de découvrir George / Uranus, l’héritage de Herschel comprend son travail d’identification de milliers d’amas d’étoiles et de nébuleuses ainsi que sa découverte du rayonnement infrarouge en 1800. Et bien que son nom Georgium Sidus ne colle pas, Herschel a reçu un honneur concernant son propre nom en 1816 lorsque le roi George III l’a fait chevalier, faisant officiellement de lui Sir William Herschel.