Le raton laveur (Procyon lotor) appartient au groupe des carnivores, un groupe composé de mammifères qui sont principalement des mangeurs de viande, bien que beaucoup d’entre eux mangent également des baies, des fruits, des légumes, des œufs, des glands, du hêtre et des noix de caryer, des céréales, des herbes et de l’écorce, si rien d’autre n’est disponible. Tous les carnivores ont cinq orteils et de grandes canines. Le raton laveur est omnivore et le rapport entre la nourriture végétale et la nourriture animale varie selon la saison et ce qui est disponible.

Les ratons laveurs appartiennent à la famille des Procyonidae (procyon, signifiant laver) qui comprend également le chat à queue annelée et le coati, et probablement le panda roux. Il existe sept espèces de ratons laveurs en Amérique du Nord et 25 sous-espèces. Leur poids varie de 12 à 35 livres. Les femelles sont généralement plus petites que les mâles. Leur couleur est brun grisâtre et la queue a 5 à 7 anneaux foncés complets, alternant avec des anneaux bruns ou gris plus larges. Le bout de la queue est toujours sombre. Les individus albinistes (blancs) et mélanistes (noirs) ne sont pas rares.

Les ratons laveurs ont un sens du toucher très développé, considéré comme supérieur aux autres mammifères non primates. Ils peuvent facilement déverrouiller les portes et entrer dans les poubelles et autres méfaits. Ils ont un sens aigu de l’audition et une acuité visuelle cohérente avec leurs habitudes nocturnes. Les ratons laveurs sont d’excellents grimpeurs et sont l’un des rares mammifères à pouvoir descendre la tête la première des troncs d’arbres verticaux. Ils sont également de bons nageurs et peuvent facilement traverser les rivières et les lacs, mais ne s’aventurer que dans les eaux profondes pour échapper aux ennuis.

On pense généralement que les ratons laveurs lavent leur nourriture. Les preuves indiquent que seuls les captifs lavent leur nourriture et que le lavage est un modèle à moteur fixe utilisé pour rechercher des proies aquatiques dans la nature. Le nom de raton laveur est dérivé des Indiens algonquins et se traduit par « il se gratte avec ses mains ».

Les ratons laveurs sont principalement nocturnes. Un autre mythe à leur sujet dit que s’ils sont vus pendant la journée, ils doivent être enragés . Il est assez courant, en particulier dans les zones urbaines, pour un animal en bonne santé de s’aventurer pendant la journée s’il a faim ou si sa tanière a été détruite. Souvent, les mères ratons laveurs qui sont des kits d’allaitement seront obligées de chercher de la nourriture jour et nuit . Si un animal se comporte normalement pendant la journée, il n’est probablement pas enragé et devrait être laissé seul.

Les ratons laveurs ne sont pas territoriaux. Le terrain préféré est boisé, avec des étangs, des lacs, des marais ou des ruisseaux. Les ratons laveurs sont introuvable sur un terrain dépourvu de forêts à feuilles persistantes et d’eau. Lorsque vous relâchez des ratons laveurs, il est impératif de trouver un endroit où il y a beaucoup d’eau, pas de chasse et des gens prêts à nourrir les ratons laveurs jusqu’à ce qu’ils puissent trouver leur propre nourriture.

Les ratons laveurs vivent généralement dans des arbres creux, des crevasses rocheuses et des gr tanières. À la fin de l’automne et au début de l’hiver, leur fourrure s’épaissira en un épais manteau d’hiver et ils mangeront autant qu’ils peuvent en trouver que par mauvais temps. En hiver, les ratons laveurs passeront des semaines dans leurs tanières sans manger. Contrairement à ce que l’on pense, les ratons laveurs n’hibernent pas.

Les ratons laveurs adultes se reproduisent entre janvier et juin, selon l’environnement et les conditions environnementales. Le premier cycle de reproduction a lieu à environ dix mois. Bien que les mâles soient physiquement capables de se reproduire la première année, ils ne le font généralement pas en raison de la concurrence avec les mâles plus âgés. Si la femelle ne tombe pas enceinte pendant le premier œstrus, elle peut revenir en œstrus quatre mois plus tard. C’est là que les bébés tardifs entrent en jeu. La plupart des bébés naissent en avril et mai; la période de gestation est d’environ 63 jours. Les ratons laveurs mâles n’ont aucun rôle pendant la gestation ou l’élevage des petits. Les portées vont de un à sept; quatre est la taille habituelle. Les louveteaux naissent très légèrement poilus, avec un léger masque. Des anneaux de queue pigmentés seront présents ou apparaîtront vers l’âge d’une semaine. Les oreilles sont fermement pressées contre la tête et les yeux sont fermés. La tête semble grosse par rapport au reste du corps. Ils pèsent généralement entre trois et cinq onces.

Lorsqu’ils ont faim, qu’ils ont froid ou qu’ils ne sont pas en contact avec un autre corps chaud, les petits commencent à bavarder, gémir ou gazouiller comme des oiseaux. Ils peuvent ramper à la manière d’une araignée avec les quatre pattes en extension, mais ne peuvent pas grimper ou se tenir debout et supporter tout leur poids. Les yeux s’ouvrent vers 21 jours, les oreilles peu de temps après. Ils seront très vocaux à cet âge. Ils vont chialer, grogner, siffler et donner un reniflement d’alarme. De cinq à six semaines, la plupart peuvent très bien marcher, courir et grimper. Les louveteaux de sept semaines s’engageront dans des combats actifs (et parfois rudes) caractérisés par des grognements, des cris, des morsures, de la lutte et l’imitation des postures de défense des adultes. Après environ huit à neuf semaines d’âge, ils commencent à manger des aliments solides dans la nature et commencent à voyager avec leur mère.

À l’âge de quatre mois, ils seront complètement sevrés. Les mères de ratons laveurs avec leurs petits jouissent d’une position privilégiée dans la hiérarchie des ratons laveurs.D’autres ratons laveurs s’en remettront à une femelle avec des petits en situation d’alimentation. Ce statut privilégié dure aussi longtemps que les petits restent avec la mère. Dans les régions du nord (cela s’applique à la Virginie), les petits resteront avec la mère près d’un an jusqu’à ce qu’elle soit prête à se reproduire. Dans les zones du sud, les petits peuvent partir seuls à l’automne, mais après la dispersion, ils se réunissent souvent en famille de temps en temps dans des situations de mise bas et d’alimentation.

Les ratons laveurs peuvent vivre jusqu’à 16 ans dans le sauvage mais la plupart meurent avant d’atteindre cinq ans. Des études montrent que la mortalité la plus élevée survient au cours de la deuxième année de vie. Les principales causes de mortalité sont les activités de l’homme – principalement la chasse, le piégeage, les automobiles et les chiens. D’autres causes peuvent être la malnutrition et la maladie. Les prédateurs naturels sont les couguars, les lynx roux, les loups, les coyotes, les alligators, les renards et les grands-duc d’Amérique. Le nombre de décès causés par les prédateurs naturels est insignifiant par rapport au nombre de décès causés par l’homme.

Les ratons laveurs sont très propres et utilisent une latrine commune dans la nature.

Les ratons laveurs en font partie des quelques mammifères indigènes qui n’ont pas été limités à des zones d’habitat naturel de plus en plus petites par le développement urbain. Le raton laveur s’est adapté à l’environnement de l’homme. Les greniers et les cheminées deviennent des tanières et des lieux de repos, les égouts pluviaux deviennent des métros et la nourriture pour animaux laissée à l’extérieur remplace les aliments de base traditionnels. Cette urbanisation a créé le potentiel de rencontres fréquentes entre les humains et les ratons laveurs. Certains d’entre eux peuvent être problématiques.

Les plaintes les plus courantes se produisent lorsque les ratons laveurs tanent dans les cheminées ou les greniers. Ceci est particulièrement difficile si la tanière est occupée par une femelle avec des petits. Il est préférable de laisser la famille tranquille jusqu’à ce que la mère déplace les petits, ce qui se produit généralement lorsque les petits ont environ huit ou neuf semaines. Je connais des cas où des entreprises de lutte antiparasitaire ont été appelées pour enlever les ratons laveurs, et elles ont piégé la mère raton laveur et l’ont relâchée loin du site de prélèvement. Ils ont ensuite scellé la cheminée ou le grenier, laissant les bébés à l’intérieur étouffer ou mourir de faim.

Parfois, le propriétaire entendra les bébés pleurer et appellera un rééducateur de la faune pour qu’il vienne les chercher. Je tiens à souligner que la plupart des bébés reçus par les réhabilités ne sont pas orphelins – ce sont des kidnappés! Si vous recevez un appel d’une personne qui a un raton laveur dans une cheminée ou un grenier et qui n’a pas appelé une entreprise de lutte antiparasitaire, assurez-lui que la mère déplacera les bébés vers un autre site quand ils auront huit à neuf semaines. Essayez de les persuader de laisser les animaux seuls jusqu’à ce que les petits aient été déplacés. Si ce fait est suffisamment souligné, cela fonctionne généralement.

Une autre triste histoire à propos des ratons laveurs est qu’ils sont souvent tués lorsque des arbres creux sont abattus par des scies à chaîne. Si vous voyez quelqu’un couper un arbre creux, arrêtez-vous et dites-lui de vérifier d’abord les habitants.

Les ratons laveurs peuvent contracter à la fois la maladie de Carré féline et canine, la rage, la leptospirose, la salmonellose, la tuberculose, la coccidiose et la toxoplasmose. Les parasites sont: le ver rond (Baylisascaris), le ténia, les douves et les vers du cœur. La maladie de Carré canine est une maladie virale, transmise par contact direct ou indirect. Il tue plus de ratons laveurs que toute autre maladie. Il a anéanti des populations complètes de ratons laveurs dans certaines régions.

La maladie de Carré canine ne peut pas être transmise aux humains. Tous les animaux à sang chaud peuvent transmettre la rage, mais les ratons laveurs, les renards, les mouffettes, les marmottes et les chauves-souris sont considérés comme des espèces à haut risque. Les symptômes de la maladie de Carré chez les ratons laveurs ressemblent beaucoup aux symptômes de la rage. Les deux sont liés au système nerveux et peuvent inclure la paralysie, l’automutilation, les cercles et le manque de peur des humains.

La rage se propage aux humains par les morsures ou la salive d’animaux infectés. Il existe deux types de rage clinique chez les animaux: «stupide» et «furieux». Dans la forme « muette » de la rage, l’animal est léthargique, montre souvent une expression fixe et peut avoir l’air malade. Dans la forme « furieuse » de la rage, l’agression est le signe le plus notable. Les animaux affectés peuvent attaquer des espèces non proies. La paralysie et les convulsions peuvent être observées dans les derniers stades des deux types.

Bien que le raton laveur soit considéré comme le principal porteur de la rage au milieu de l’Atlantique, un raton laveur n’a jamais été impliqué dans un cas humain dans les antécédents médicaux. Des précautions doivent être prises lorsqu’un raton laveur a l’air malade ou agit bizarrement, mais une réaction excessive contre tous les ratons laveurs est injustifiée. N’essayez jamais d’attraper un raton laveur; il peut mordre en légitime défense, ce qui garantira sa mort pour le dépistage de la rage.